1、一位叫福贵的富家少爷，先是把家产赌光沦为一无所有的穷人，父亲气恨而亡；接着不幸被国民党捉壮丁历经死难而幸存于世；再接着儿子有庆被抽血至干而死；继而女儿凤霞产后得败血症而亡，妻子家珍得软骨病最终病死；最后女婿二喜工伤亡故，外孙苦根也因吃豆子被撑死了。

2、亲历这数番亲人的死亡，福贵老了，他的人生点缀也被剥夺得差不多了，“活着”———最后终于成为他人生最大的“奢侈”，故事也至此结束了。小说讲述了一个关于活着的信念，也非常好地秉承了中国人重“生”的观念，这是具有中国意味的小说，淳朴却极具震撼力。