社会经济统计学是研究社会经济统计活动的规律和方法的学科。社会经济统计是对社会经济现象的一种调查研究活动。它密切联繫事物的质的方面，调查研究社会经济现象的数量方面，并用数字语言儘可能精确地表述出来。社会经济统计学就是研究如何进行这种调查研究活动的一门社会科学。

在原始社会末期和奴隶社会形成过程中，已出现了统计的萌芽。在国家产生以后，统治阶级为了徵兵、劳役和税收，需要了解人口、土地、粮食和牧畜等的数量。最早的统计是从人口和土地的计量开始的。在封建社会中，统计已略具规模，但总的说来发展缓慢。至资本主义上升时期，随着经济文化的发展和生产逐步社会化，统计逐渐扩大到工业、农业、商业等各个方面。在这种统计活动发展到一定阶段时，人们开始总结统计实践的经验，逐渐形成了比较系统的统计理论知识，产生了统计学。现在，一般公认的最早的统计学着作，是英国W.配第1676年所着的《政治算术》。还有差不多同时出现的德国H.康令（1606～1681）所着的《国情论》。此后，在统计学说史上形成长期并存的“政治算术学派”和“国势学派”。两大学派的共同点，在于都以社会经济作为研究对象；不同之点，在于是否把数量方面的研究作为这门学科的基本特徵。经过两百年之久的争论，到19世纪中叶，统计学作为一门对社会经济现象进行数量分析的科学才得到社会的公认。在政治算术学派和国势学派的争论还没有完全解决时，比利时的L.A.凯特尔（1796～1874）在他的《社会物理学：或试论人的才能的发展》（1869）等着作中，把机率论引入了统计学，开闢了统计学的新领域，逐渐形成了一门独立的学科，即数理统计学。
目前世界上存在着多种统计学派。数理统计学派认为，统计学就是数理统计学，是现代套用数学的一个分支，是通用于研究随机的自然现象和社会现象数量特徵的方法体系。数理统计学在近几十年中，在理论、方法和套用上有了很大的发展。社会统计学派则认为，统计学的研究对象是社会现象，目的在于研究社会现象内部的联繫和相互关係。
K.马克思和F.恩格斯是社会主义社会经济统计理论的奠基人。他们在领导第一国际的革命运动中，提出无产阶级必须建立自己的统计，作为了解各国工人阶级状况、揭露资本主义制度的本质、制定国际工人运动战略策略的依据。列宁曾指出社会经济统计是认识社会的有力武器之一，是国家监督的重要工具之一。他为世界上第一个社会主义国家统计的理论建设、制度建设、组织建设奠定了基础。毛泽东强调实事求是、调查研究，并把“注意基本的统计”作为党委会的工作方法之一。

社会经济统计的主要特点是：①数量性。包括社会经济现象的数量多少，现象之间的数量关係，质量互变的数量界限。社会经济统计是在与一定质的联繫中，反映这些数量方面的现状和它们的发展变化过程。②总体性。即对社会经济现象总体的数量方面的认识。③具体性。指具体事物的数量方面。它研究具体事物在一定时间、地点、条件下的数量表现。因此，它总是同现象的质密切联繫在一起的。④社会性。社会经济现象是人类社会活动的条件、过程和结果。它们都是人类有意识的社会活动，都和人们的利益有关。社会经济统计的认识主体也有社会性。

社会经济统计活动的成果有：①统计资料；②统计方法。在社会经济统计学的发展过程中，曾一度把这两方面的成果都包括在自己的研究範围以内。实际的发展情况表明，社会经济统计学的研究领域，逐步向后者发展。它已经成为一门认识社会经济现象数量方面的方法论学科。
社会经济统计学是一门多科性的学科。它的基本分科是：社会经济统计学原理、经济统计学、社会统计学、部门统计学及统计史。在部门统计学中，又分为人口统计学、农业统计学、工业统计学、教育统计学、文化统计学、卫生统计学等。

除各部门统计学与相对应的部门学科联繫密切外，社会经济统计学作为一个整体，与哲学、政治经济学和数学的关係最为密切。
哲学中物质是第一性的原理、事物对立统一的法则、事物普遍联繫和不断发展的观点等，都是社会经济统计学中所论述的许多方法的依据。社会经济统计学也以社会经济理论科学所揭示的经济关係和经济规律作为其理论指导。例如，总产值、净产值、工资、利润、劳动生产率等具体统计指标，都反映一定的经济範畴。在确定它们的概念和计算範围时，也是以政治经济学所阐述的有关原理为依据的。
社会经济统计学还运用数学方法，包括数理统计方法，以进行严密的数量描述和定量分析。在社会经济现象中，许多数量关係可以利用一定的数学模型来研究。所以，社会经济统计学不断吸收和运用现代数学方法的最新成果。