1937年10月22日，毛泽东发出自造步枪的指示，军工局提出了先搞设备，后造步枪的生产方针。11部机器很快运到延安，为自製设备创造了条件。为了扩建工厂，兵工厂迁到了茶坊，对外称“陕甘宁边区机器厂”，分为东西2个厂，东厂为枪械修造部，由刘贵福负责，西厂为机器製造部。

刘贵福和孙云龙等同志开始设计製作模具和样枪，他们以捷克式卡宾枪(马枪)为基础，在不影响枪枝基本性能前提下，根据八路军作战特点，大胆简化步枪零件，并且立足手工製作，以便于大量生产。製造的主要难点是枪管加工，没有深孔加工设备，他们在车床上用深孔钻加工，没有拉来複线机，就用冷挤压法拉出膛线。最有创意的是设计了新的摺叠式三棱刺刀，直接连在枪上，平时贴于枪桿，肉博时按动键钮一甩，可自动展开，便于刺杀。就这样，1939年4月25日製造出样枪，经过试验，性能良好，当时就列为“五一”展览会展品，临时叫它无名式马步枪。1939年10月，刘贵福进一步改进无名氏马步枪，试製出了一种新枪，当年正值朱德总司令55周岁，工兵战士为表达对首长的敬仰，将新枪命名为“五五式”步枪，以后正式定名为“新七九”步枪。

1940年5月，八路军总部军士部部长刘鼎根据刘伯承将军提出的“步枪是一种近战武器，200m内射击準确即可，质量越轻越好”的要求，并结合我军长期坚持山地游击战、近战、白刃战的需要，提出了关于新步枪的构想，交给了时任水窖一所副所长的刘贵福组织设计。

刘贵福受领任务后，吸收了日本“三八式”、国民党“汉阳造”、延安“无名式马步枪”的优点，尤其对无名式马步枪中摺叠式枪刺进一步改进，于1940年7月，试製出新步枪及枪刺。刘部长兴高采烈地带着新枪到八路军总部汇报时，漂亮的外观、优良的性能得到彭德怀副司令员、左权副参谋长的讚扬，时值8月1日，故正式命名为“八一式马步枪”。该枪质量仅3.36kg，体积小，比五五式短30mm，口径为7.9mm，射击準确；护手和準星是重新设计的，彭德怀副总司令将该準星誉为“天一第準星(更正:天下第一準星)”。其新式三棱刺刀，底部为正方形，连线稳固，枪刺以无名式马步枪的设计为基础，改有出血槽，刺杀时易拔出，经过淬火又增加了强度。平时刺刀反贴于枪管上，肉博时按动键钮一甩，可自动展开固定。在近战中，刺刀的快速展开对取得白刃战的胜利至关重要，所以实战效果优于日军的三八式步枪枪刺。这种独特的枪刺结构一直被沿袭到建国后我军製造的53式7.62mm步骑枪、56式7.62mm半自动步枪、63式7.62mm自动步枪及56式7.62mm冲锋鎗等多种制式枪械的刺刀。

解放后，刘贵福历任山西342厂厂长、4厂厂长等职，后任兵器工业部七局主任工程师，负责枪械弹药生产製造的技术指导，为我国兵器工业特别是枪械製造技术的提高做出了巨大贡献。1966年，刘贵福同志因病逝世。