小说一开始，看上去饱经世事的叙述者在对生死、文学、历史等问题侃侃而谈，并且以十分严谨的口吻叙述了四个有关“活埋”或者“死而复生”的恐怖案例。随后，叙述者突然将话题转移到自身，展示了自己所患的名为“强直性昏厥”的怪病，即时常出现“假死”的症状，这让叙述者终日生活在被“提前埋葬”的恐惧之中。为了避免被活埋的厄运，他做了大量的準备工作，例如终日与了解自己病情的亲人和朋友呆在一起、设计一个有生命保障措施并且易于逃脱的私人墓穴，等等。但是，叙述者越是理性、精心地策划，越是感到焦虑不安，总担心友人会背弃对他的承诺，借他发病之机将他埋葬。一天，他醒来后发现噩梦成真：自己被困在一个充满泥土和潮湿的气息、黑暗狭窄的“棺材”里，顿时吓得大喊大叫，直到被朋友“解救”出来才知道，自己实际上是与朋友出行时睡在一个狭小的船舱里。经过了这样一次可笑又可怕的“活埋”，叙述者开始蟠然醒悟：

我的灵魂恢复健康—获得安宁。我出国旅游。我进行高强度的体育锻鍊。我呼吸天空的自由空气。我思考死亡以外的其他问题。我摒弃了那些医学书籍。我把“巴肯”付之一炬。我不再阅读《夜思》—不再阅读有关墓地的浮夸的文章—不再阅读鬼怪故事—例如本文。

爱伦·坡给读者呈现了一个人如何整日生活在死亡的恐惧中，为非理性的思想与理性的分析所困扰，二者相互作用，将恐惧推向极点—然而，预期的死亡并未来到，反倒是以一场闹剧的方式结尾。不仅如此，当叙述者开始用“例如本文”四个字改变外叙述层的性质，方才还沉迷在恐怖情节，甚至从中获得快感的读者会发现，自己正是和倒霉的主人公一样沉迷于恐怖小说，而主人公的悲惨遭遇及随后生活方式的转变，正对喜欢从恐怖中寻找刺激的读者构成一种讽刺，逼迫读者在释卷后反思自身—甚至在某种程度上，己经带上了一丝伦理上的劝诫意味。

《提前埋葬》中描写的主人公对死亡的恐惧，唤起了众多读者的共鸣。这一恐惧沉积在人们内心深处，是人们在头一秒钟划过脑海，不愿意花费第二秒钟多加考虑的事情。然而爱伦·坡却以洋洋洒洒数千字，通过引用医学上和平常经历中的直接证据来证明活埋一直在上演。被活埋者有男人有女人，有炮兵军官有市民的妻子，对于活埋的时间、地点，主人公均加以详细说明。最令人毛骨悚然的是，主人公通过自己因为失忆令他以为自己被埋在棺材里的真实经历，让读者与其共同经历了一次起死回生的体验。通过这一途径，小说所营造出的恐怖可谓达到了令人毛骨悚然的地步。然而主人公豁然醒悟，原来自己只是虚惊一场，是被压在狭窄的甲板下面。想来读者被揪起的心也终于落了地。爱伦·坡所营造的死亡之美也圆满地揭下了它神秘的面纱。

诚然，读者不能简单地说爱伦·坡只是为了製造恐怖来取悦读者。他借主人公之口表达了他对人生的看法：“有那幺些时候，甚至在理性清醒的眼里，我们悲惨的人类世界也会像一个地狱——可人类的想像力绝非卡拉蒂丝，能泰然地去探测其每一个洞穴。哀哉！那些数不清的阴森恐怖不可被视为纯然的想像——但就像陪着阿弗拉斯布顺奥克苏斯河航行的那些魔鬼，它们必须沉睡，不然它们会吞噬我们——必须让它们沉睡，不然我们将灭亡。”小说结尾这一段话意味深长。爱伦·坡借主人公的死亡经历阐明了这样一个道理：人要战胜恐惧，不能被恐惧打倒。或者也可以说，人最大的敌人是自我，恐惧是内心深处畏惧前进的表现，要战胜恐惧，惟有战胜自我。

埃德加·爱伦·坡（Edgar Allan Poe），生于1809年1月19日，逝于1849年10月7日，美国作家，诗人，编辑和文学评论家，美国浪漫主义思潮时期的重要成员。坡以神秘故事和恐怖小说闻名于世，他是美国短篇故事的最早先驱者之一，又被尊为推理小说的开山鼻祖，进而也被誉为后世科幻小说的始祖。他是第一个尝试完全依赖写作谋生的知名美国作家，从而导致贫困潦倒。