兰开斯特家族(House of Lancaster)，系金雀花家族(House of Plantagenets，或称安茹家族House of Angevins)的分支，其家族的始祖为(冈特的)约翰(John of Gaunt)。冈特的约翰是英格兰国王爱德华三世第三子，1340年生于法兰德斯的冈特(在今尼德兰王国/荷兰王国境内根特)，故被称为冈特的约翰(当时贵族往往依据出生地作为称呼)。1362年，成为兰开斯特公爵，从此开创此一家系。

冈特的约翰于爱德华三世统治末期与其兄黑太子爱德华(Edward the Black Prince)争夺政治权力。冈特的约翰利用了爱德华三世的情妇，排斥其兄爱德华黑太子，并且在黑太子与爱德华三世相继死亡后，成为英格兰王国的摄政(国王为爱德华黑太子之子，理查二世)。在摄政期间，冈特的约翰必须面临到国内外的许多问题。对外而言，英格兰正持续与法兰西王国进行王位争夺战(英法百年战争)，同时，冈特的约翰也为了个人的利益，捲入了卡斯提尔王国的王位之争(约翰之妻为卡斯提尔王国的公主，卡斯提尔的康士坦斯Constance of Castile。因此约翰据此提出了王位的要求)。对内，英格兰王国正因黑死病、百年战争，而造成许多社会的不安，甚至于因此导致了民变四起。同时，约翰也面临到由其弟格洛斯特公爵汤玛士(伍德斯塔克的汤玛士，Thomas of Woodstock)领导的反对派挑战，他们甚至于趁约翰深陷卡斯提尔王位之争时，取得英格兰王国的摄政权，但不久便遭到返国的约翰所挫败。此后，冈特的约翰一直摄政到1399年其亡故为止。

家族始祖冈特的约翰

冈特的约翰之子亨利‧波林布鲁克(Henry Bolingbroke，又称波林布鲁克的亨利，因其出生于林肯郡的波林布鲁克城堡)，在年轻时便参与了英格兰政府的公职，并且曾参与十字军远征立陶宛而勇名远播。由于在反格洛斯特公爵的政治斗争中，立下大功，因此受封为赫尔福德公爵。但在1398年，因与诺福克公爵争执，而被迫流亡海外。1399年，冈特的约翰死后，亨利‧波林布鲁克的领地遭到没收。同年，亨利‧波林布鲁克返国，并发动叛乱，将其堂兄弟理查二世赶下王位，自立为英格兰国王，史称其为亨利四世，开创了英格兰王国‧兰开斯特王朝。由于，亨利四世是因叛乱而成为国王的，且理查二世在被迫退位后不久，便突然死亡，因此引起许多贵族对亨利四世的敌意，特别是出身约克家族(冈特的约翰之兄，约克公爵爱德蒙的后代)的反对，因而埋下了英格兰的内战─玫瑰战争─的种子。不久后，亨利四世便在内外交迫下死去，王位由其子亨利五世继任。

兰开斯特家徽

亨利五世继位后，便向法兰西王国重新提出王位要求，并且继续进行对法的战争。亨利五世并且于阿金库尔战役中，以劣势兵力痛歼法兰西骑士大军。不久，亨利五世便英年早逝，王位由其6个月大的儿子亨利六世继位。从此，原来隐伏已久的兰开斯特与约克两家族的纷争，便浮上了台面，并演变为一场内战──玫瑰战争。

亨利六世继位后不久，英格兰王国在英法百年战争中失败。百年战争的失败除了使英格兰国王丧失了在法兰西的大部分封土，也导致了国内贵族的对立。不久，兰开斯特派的贵族便与约克派的贵族展开了内战，由于双方以玫瑰为徽号(兰开斯特以红玫瑰，约克以白玫瑰为标誌)，故这场内战被称为玫瑰战争。战争初兰开斯特派占有优势，但很快地遭到失败，亨利六世一度被迫流亡苏格兰。后因约克派内哄，而被迎回英格兰，但旋即遭到击败。巴尼特之战和图克斯伯里之战后，兰开斯特家族遭到击败，亨利六世被囚禁于伦敦塔中，并于1471年遭到处死。兰开斯特家族嫡系至此被消灭殆尽。

旗帜

然而，兰开斯特派并未完全遭到击败，兰开斯特派的贵族们继续拥立兰开斯特家族的分支(冈特的约翰其私生子索姆塞特伯爵，约翰‧博德特John Beaufort之后)，并持续进行内战。最后，兰开斯特派获得玫瑰战争的最后胜利，兰开斯特家族远支，都铎家族的亨利‧都铎成为英格兰国王亨利七世，从而开创了都铎王朝。其实亨利七世其父系并非王族，只是母亲玛格丽特‧博福特(Margaret Beaufort)为兰开斯特家族成员(冈特的约翰之私生子索姆塞特伯爵，约翰‧博德福的唯一后代/孙女)，而当时兰开斯特家族近支均在内战中死亡，故亨利七世才获得兰开斯特派的支持。亨利七世继位后，为加强其正统性，于是娶了前英格兰国王(约克王朝的)爱德华四世长女约克的伊莉莎白(Elizabeth of York)为妻，并以红、白玫瑰为徽号，象徵两个家族合而为一。