李汶，字宗齐，号次溪，生于明嘉靖十四年（公元一五三五年）。先祖李伯成于洪武四年由古北口小兴州迁居任丘城西陈王庄村。
李汶之祖父李穆曾在贵竹县任过驿丞（管传递公文的小官），后被罢职，僕人偷盗行装而逃，穆已年迈体衰，苦不堪言。汶之父李登不见父归，心情十分沉重，一心找回父亲，他不顾荒山野岭，受尽千辛万苦，终于找到了父亲并搀扶而归，成为远近闻名的孝子（已载入县誌）。
李汶自幼好学，聪明过人，他刚刚九岁时正赶上父亲被派了官差，看父亲年迈不能出此大力，便亲自拜见河间知府，并呈了状纸，文中陈述语言奇妙，条条是理。知府看了十分惊异，当时就免了官差，又命差役请李汶到后堂拜见夫人，并设家宴款待于他。宴中李汶讲述了自己的见解和抱负，知府连连称讚，认为李汶将来是个国家栋樑之材。
李汶进学塾时，几任塾师都教不了这个学生，先后被他难跑了。到了十六岁已精通经典，考入县学，中了秀才第一名。嘉靖辛酉开科取士，又压倒名士中了举人第三名，次年进京会试，又中壬戍科连捷进士，任工部都水主事（正六品）。在徐州治理邳河，他率领官吏士卒疏通宿迁县以下的河道，挖通多年的流沙淤泥，使河道畅通无阻，使江南几十个府的粮物一船船运到京都。这时景藩王正由京都返回封地，景藩王的太监们倚仗权势沿途製造事端，敲诈沿河的地方官，他们一到此河便大嚷大叫起来，扬言河道没有清理好，把王爷的船刮坏了。李汶早有所防，找来水兵数人和他们辩理，激怒了他们便动手打了起来，这时水兵个个潜入水中，众人高喊王爷指使太监杀人了。李汶痛斥道：“你等如此无理，我将奏明圣上”。景藩王听说出了人命也害了怕，带着一帮人马便偷偷地跑了。此一小计，使沿河丝毫未损。不久李汶升为都水司郎中（正五品），治理通惠河，他有蓄有泄疏浚有方，很得工部尚书朱公的倚重。
隆庆元年改补武选司郎中，不久又改任职方司郎中，主管升迁将吏。他到任后按章办事，一丝不苟，严禁行贿受贿，并把九个边寨来往的情况处理意见一一上报，很得兵部尚书郭乾的倚重，他认为李汶是位贤才，并準备三年秩满奏请皇上提升。这时敌虏的头目俺答，因为他的孙子把汉那吉来降受到了优待，授以指挥之职，所以把多年叛国的赵全交了出来，皇上很是高兴，又给李汶提升了一级。应该再升京官，但李汶极力反对与敌虏通商议和，他说：“这岂不是养寇待患，应急修战具”，和当时的大学士高拱唱起了对台戏。兵部尚书郭乾也极力反对议和，但皇上未允，后封俺答为顺义王。因此郭乾三次上书辞了官，后来忧郁成疾而死。不久，一位很有势力的太监想赠他父亲为督督的官，高拱马上派人到兵部办理。李汶在武选司主管此事，他说“赠官视子，儿子是内官，父亲也赠为内督督吧。”来人很气愤的走了。
隆庆五年，李汶被调出了京都，任山东按察司副使，次年又改任河南督学使，主管教育。在这期间，他的施政方针是端正根本，树立典範，师资讲究，教材精练，因此所录取的都是高等名士，为国家培养了一批有用人才。
万曆元年，李登病故，李汶为父亲守孝三年，丧假期满后补任左通政使，又转任云南督学使。万曆五年，任神木兵备使。这时神木城南门离敌很近，敌人不时进城烧杀抢掠，人心不安。前任兵备使把南门锁起来不敢开门，李汶到任后对守城的官员说：“大白天锁往城门不敢开，不怕让敌人笑我们无能吗？”于是严令开门，并厉声对守门的士兵说：“如有敌人潜伏，发现就杀，不算多事。”从此敌人不敢进南门一步。随着李汶才干威名越来越大，边防安宁，李汶升为陕西右参政，负责西宁边防。李汶军威严整，防边有方，威名远振，敌人丧胆，连连前来投降。万曆七年，官升一级，万曆八年任山东按察使，万曆十年又升任陕西右布政使，不久又调浙江、山东，一直是按察使或布政使。在此期间无论走到那里，都以严查贪官污吏，打击强霸土豪为宗旨，敬重遗老提倡教化，一切疑案冤案审理一清，所到之处声威大振。这时浙江驻军造了反，朝廷见李汶精通文韬武略，便调李汶去浙江平乱，李汶很快平息了乱军，又升任都察院右检都御使，兼陕西巡抚。这时陕西闹起灾荒，很多人因饥饿而死。李汶马上开仓济民，又动员一些王公贵族捐粮救灾赈济灾民。此时羌人趁机作乱，李汶命令捕捉闹事者，严惩兇手，协从者不问，陕西很快平安下来。此时与虏通商的策略没有变，防边的任务很複杂，一时看不出结果。李汶对边事非常担忧，根据陕西情况和自己的施政方针给皇上上了奏摺，主要提出了防边大略。因李汶还不是三边总督，只能主管陕西整体三边防御，只能提出看法和意见。李汶在奏章中说：“洮岷诸地不受鞑靼的侵略是因为中间隔着少数民族，俺答以迎佛的谎言，指使他的儿子丙兔时常带领部下侵入河西，青海就成了他们的巢穴，经常出入羌族边外，敌人的势力威胁着洮城，又在东边聚集在莽刺川，一有机会就进行侵扰，倘若不做战略，準备去团吉他们，羌族就会投降敌人，一旦羌族和各部落联合起来，我们的边防会有大乱子，应赶快恢复原来已撤的边防设备。在河西驻军粮草供应不上时，可让驻军开荒筹粮，以收羌人之心，又可让他们看到天朝的军威，这样威德并用，可以让鞑靼守盟不再侵扰，退回原来驻地。”这就是兵书上说的以夷治夷的策略。作为陕西巡抚的李汶，进一步体查边防和民情，又向皇上奏请了十件事，一筑险隘，二留额银，三驱点虏，四罢远戎，五连战守，六防要堡，七补军饷，八收生番，九复土官，十任兵备。李汶的奏章被一一恩準，边防大振。李汶正有所作为的时候，三年任满，一张调令改任南京大理寺卿。此时李汶情绪低落，要求回家孝养老母。不久李汶母故，李回家守孝三年，孝期未满，边陲虏患甚急，朝中大臣廷议研究，只有李汶才能平敌处患。主持政务的大臣王文端，提议免去守孝三年的规定，请李汶马上带兵防陲。万曆二十一年李汶丧葬守制完毕，升任兵部右侍郎，次年又兼协理京营戎政。李汶马上视察了军队，发现情况很坏，士兵懒惰，武器不整，人不到位。李汶愤然对京管总督说：“这是保卫天子的六军，怎幺能放任不管？”经过严厉整顿，把严重失职的副将韩光处治，军营悦服，军容改观，军队的秩序有了很大转变，于是皇上下旨拜李汶为督察院右督御使兼兵部左侍郎，总督三边军务。这时的边陲敌人的烧杀抢掠，派去的督臣大部分都吃了败仗。因李汶坚决反对封倭（倭是日本海盗，封倭是向日本妥协），为当事的兵部尚书内阁大臣石星所忌恨，总想给李汶个难堪，李汶无比愤慨的说：“岂能说西镇是个畏途呢？我不去谁去！”李汶冒着炎热，飞马上任，到任后下了严厉的命令，自在将以下的军官，有功者记功，有罪者治罪，革除腐败，精简机构、操练兵马，罢免了不懂行兵打仗的军官，另外又提出了储密饷，别顺逆，收番族，惩贪债，清寨野，练精骑等十四条策略，奏请朝廷，被皇上一一恩準，採纳实行。李汶使用人才能宽恕过失，取其长，补其短，培养人才而不惜重金，很多都是从部下的偏俾小官一步一步的升至上将，如麻贵、孙仁等。邓凤是一名宿将，因贪污行为受到了处分，李汶亲自与他谈心，勉励他立功补过。邓凤当即表示以死相报。马孔英、周国柱非常忠勇，但因是鞑靼人，思想上有顾虑。李汶对他们说：“汉朝有个金日石单，也是匈奴人，当了车骑将军，后被封了侯。”李汶和他们推心置腹，一片诚心依靠他们，二人被感动得掉下了眼泪。李汶的宽宏大度，激奋人心，诸军个个勇跃，誓死报国，一时士气高涨，压倒了敌人。一些名将麻贵、达云、杜同、孙仁等和一些偏将无不身先士卒，消灭敌人，报效国家。
敌人环绕四镇水草为界，有三大巢穴，河套、海西、松山。这三部敌人相互依存，统一使用兵力威胁羌人，侵入内地，还和东虏暗通讯息。李汶先切断东虏和西虏的联繫，奏请皇上让宣云总督约束东镇一带的屠部，打断他们和西镇的连结，然后用计招降番人使鞑靼孤立。当时投降的番人就有五万三千六百人，并把他们的头号目韩完卜，黄金榜释放封官，在番人中培养了很多谍报人员打入敌内，观察敌人行动。我方四个重镇的兵力能相互策应，指挥自如，可有力的打击敌人。万曆二十三年西宁发来警报，永邵卜来犯，李汶马上调兰州和榆林驻军，令参将达云出寨百里迎击阿赤兔和海部之敌，大获全胜，斩首六百八十三级。又调拨兰靖等驻军，防御勾来的敌人，斩敌首九百余级。万曆二十四年春，李汶兵分三路出塞，突袭卜失兔军营，共斩敌首四百零九级，缴获马畜器械数千。火落赤部窥伺洮州，李汶派恭将周围柱等在莽刺川伏击，杀敌一百三十六人，在延绥杀敌一千七百余人。连年血战，百战百胜，使敌人闻风丧胆，大小战役一百多次，共杀敌一万九千六百余人，招降敌军一万二千八百九十余人，收复被敌人占据的国土一千余里，创建城堡几十个，均有重兵把守，筑防敌边墙四百里，各部联络周密，敌人的骑兵闻风丧胆，不敢渡河。松、沙、芦、塘以前是敌人出没的地方，都变成了肥沃的良田，河套的敌虏各部再也不敢猖狂而入，都来悔罪叩头，要求通商和好。李汶给皇上的奏章中有这样几句话：“兵动万余众，师动旬日间，收幅员千里旧疆，除百年心腹巨患”。李汶守边寨多年，面貌一新。河川产茶，每年茶税合成了马四十匹上交总督府，李汶将马交给骑兵，每年省马费三千三百八十两白银。每年防秋各镇都有赏费，认真办理，余下的明年再用，十余年各镇均节省三万计。为了压缩开支，以前幕府（元帅府）公用的地租、商税收入万两银子，李汶说这是军需，不能装入私囊，用以修筑工事战具及军士的奖赏和困难的救济，几年来节省白银几万两。
李汶对敌人的行动了如指掌，时常用计制胜。卜失兔侵犯延安，李汶分析敌人的动机，知敌人已选精练骑兵侵我南方阵地，马上令大将金城率二千六百人，抢渡黄河去剿他们的老巢，敌人不备大败而逃，斩首十二级，敌人见老巢被剿哭叫着返了回去。部将杜松、姚得明带部分兵士深入敌穴，被敌人层层包围。李汶秘密授计副将雷安，乘大雪瀰漫的黑夜急行军，突然出现在敌人面前，突破包围救出两将，杀败敌人，斩首敌军八十级。
李汶是主战派，东镇的敌人到西镇来助战，大部分被消灭。东镇的宣大总督党得难堪，于是和来湟中视察的兵部使臣一唱一合，到处抵制边将抗敌，说要依靠款市，打仗损失兵力，提出所谓摇战之议。李汶连连上书阐明自己的边防策略，严厉提出摇战是极端错误的。经过廷议同意了李汶的见解，款战的问题才算解决。李汶叹息说：“我以夷狄攻夷狄的战略刚得成功，怎幺现在又中原攻起中原来了呢？夷狄都知道合力抗中原，我们怎幺这样呢？”
李汶出师西陲任三边总督，十二年皇上一次次的下旨慰问，黄金、彩币、飞鱼、莽衣的赏赐每年都有。九次晋秩，至少师兼太子太师、兵部尚书两加勛，并追封三世授为上柱国，但李汶辞免，仍授为特进银青光禄大夫、左柱国、孤卿尚书双俸禄。李汶秉性孝顺，友爱兄弟，为人厚道，先世的遗产全部给予兄弟，恩荫的官职让给侄子们，夫人早卒，二十余年不继娶，不要侍妆，以书为伴。万曆三十四年又奉召人朝，担任京营协理戌政。李汶从便道回到故乡，离职之日军民嚎哭，车不得行走，李汶撒泪而别，再也不肯入朝，以疾告休。皇上几次下旨催促入朝，李汶也六次上书，皇上才同意他在家带职休养。回家后独居一室，不问外事，每天布衣素食，吟诗着文，含饴弄孙，颐养天年，颇得田园之乐。过了三年，于万曆三十七年（1609年）十一月十八日病故，终年七十四岁。皇上下旨赠太师赐祭葬，并加祭十次。一生着有《督陕奏议》四十卷，《南游三记》、《出塞诗》等。