利用太空飞行器上的光电遥感器和无线电接收机等侦察设备，获取侦察情报的技术。航天侦察是在航空侦察和航天技术以及遥感技术的基础上发展起来的。1959年和1962年，美国和苏联分别发射了第一颗侦察卫星。此后发展特别迅速，仅以照相侦察卫星为例，到80年代中期其地面目标解析度可达0.15～0.3米。航天侦察已成为现代战略侦察的主要手段。航天侦察主要担负战略侦察任务，也可执行战术侦察任务或为战术侦察情报提供旁证材料。航天侦察的特点是：①轨道高，发现目标快，侦察範围广。②可长期、反覆地监视全球，也可定期或连续地监视某一地区。③可在短期内或实时地提供侦察情报，能满足军事情报的时效性的要求。④不受国界和地理条件的限制。航天侦察按使用的太空飞行器可分为卫星侦察和载人航天侦察。按其侦察功能可分为照相侦察卫星、飞弹预警卫星、电子侦察卫星、海洋监视卫星、核爆炸探测卫星等。航天侦察系统分为空间和地面两部分。前者包括侦察设备和运载它们的太空飞行器，以及向地面传输侦察信息的跟蹤和数据中继卫星；后者包括地面测控站、信息接收站和侦察信息的处理和判读分析中心。