1990年联合国开发计画署首次发布的《人类发展报告》，公布了“人类发展指数”，按预期寿命、成年人识字率、实际人均国内生产总值三个变数计算。成年人识字率代表消费生活水平。

识字率的定义为一个国家当中，十五岁以上“成年人”能读写文字的人的比率，就目前而言，全球平均识字率正在增加当中，但是世界上依然有不少失学的人口。

传统上，“识字”是指读书和写字的能力水平到达可以沟通的能力。

在开发中国家，识字率呈现上升趋势，已开发国家的识字率基本上保持稳定，但是近年来，许多已开发国家反倒开始出现识字率倒退的现象。