1999年的最后一个夜晚，淮海市党政军领导出席的大型庆祝晚会上，黄梅戏《天仙配》正演到高潮之际，因爱生妒的小生朱永生突然挟持了着名花旦梅玲，他露出腰上的雷管炸药，扬言要炸掉大剧院，并限瓜子大王项光荣15分钟之内来剧院理论。刑警队副队长刘跃进赶到剧院，以过人的智勇，降服朱永生，救出梅玲。心存感激的梅玲不久后成为刘跃进的妻子，而当过侦察兵的朱永生后来也逃掉了，并成为淮海市的一大祸害。

与此同时，在首都某大学正举行一场模拟法庭开庭对抗赛。主控人郑莉（田海蓉饰）与主辩人乔小龙（王志文饰）既是同乡又是恋人。才华出众的乔小龙将案例的真相告诉了郑莉。这是一段令人揪心的悲情往事。“文革”中，三个少不更事的红卫兵押解两个走资派走过冰河时，突然冰层开裂，乔一龙将走资派将吴淮生（刘威饰）拎到岸边，吴淮生返身救出另一个走资派郑重（雷明饰），而乔一龙却溺水而亡。乔一龙就是乔小龙的父亲。郑重则是淮海市现任市长，郑莉的父亲。三个红卫兵一个是前边提到的刑警队副队长刘跃进，一个是被乔一龙救出后又救出郑重的一龙煤炭公司老闆吴淮生，另一个则是创世纪煤炭公司老闆孔大钧。他们三人历尽劫波后，也是情同手足的好兄弟。郑莉这才恍然大悟。

此时的淮海市，已被孔大钧搅成了一锅粥。他和吴淮生成了生意场上的死对头，孔大钧虽有手握实权的老父支持，却斗不过市长郑重支持下的一龙公司。孔大钧在生意濒临失败之际，顿起歹念，与朱永生等黑道势力狼狈为奸。于是，吴淮生的煤仓被炸，车队遭袭，司机及押运人员死伤数人。刘跃进奉命调查此案，他去医院询问受伤司机，各种线索表明，孔大钧的创世纪公司可能与此案有关，而主谋则是孔大钧和已化名八戒的朱永生。刘跃进对案件的逐层介入，引起孔大钧和朱永生的不安。他们先是设计害死受伤司机，又蓄意打击刘跃进，意在阻止他的调查。机会是梅玲提供的。她因不满刘跃进带给她的清贫生活，又重新投入瓜子大王项光荣的怀抱。在孔大钧、朱永生巧妙暗示下，刘跃进在包厢里发现了梅玲与项光荣的姦情。刘跃进在与梅玲的矛盾公开化、白热化。朱永生将梅玲、项光荣枪杀于幽会的车中，并逼迫梅玲在死前写下“刘跃进”三个血字。刘跃进因此被停职併入狱。对孔大钧的调查也因此中断了。

关键时刻，乔小龙挺身而出担任了刘跃进的辩护律师。在他的耐心劝说下，修车的阿海答应为刘跃进做事发时不在现场的见证人。孔大钧和朱永生派刺客阿光刺杀阿海。阿海被抢救过来。乔小龙向刘跃进的同事冯自强和凡一萍说明情况，并得到二人的帮助。形势渐趋明朗，越来越有利于刘跃进，乔小龙在法庭上极有力度的申辩，取得很好的效果。这时，刺客阿光归案，供出真相。刘跃进无罪获释。孔大钧与其父被判处死刑，双双押赴刑场。朱永生又一次死里逃生。淮海市于是接连出演了一幕幕更加惊心动魄的悲喜剧。

该剧虽借鉴了美国影片《美国往事》的创作手法，但该剧这种情节结构并不适合以《美国往事》的手法来表现（千龙新闻网评）。该剧具备了《黑冰》、《黑洞》那样的警世作用和娱乐魅力，但情节上不如前两部那幺曲折（《羊城晚报》评）。该剧每一集都以王志文第一人称做旁白，一边看王志文的表演，一边欣赏他的台词，是一种艺术的享受。（《北京晨报》评）