黄尾鱼属于鲴鱼，是细鳞斜颌鲴、黄尾密鲴、圆吻鲴、银鲴等四种鲴鱼统称，属鲤形目、鲤科、密鲴亚科、鲴属。其中黄尾密鲴是湖南省洞庭湖水系的名产，由于此鱼鳍与鱼尾分别呈青黄色与桔黄色，规格一般在500克左右，湖南地方名为黄板刁。

黄尾鱼属底层鱼类，通常生活在江河、湖泊的中下层，尤其喜栖息于多水草、软泥底质的水域底层，一般少到上层水域活动，但在缺氧时会浮上水面而出现浮头现象。生存水温5℃～38℃，最适生活温度16℃～30℃。冬季群集在深水处越冬，春季水温回升时开始分散于水域下层，繁殖季节上溯至流水浅滩产卵繁殖。在池塘养殖条件下，最适生长水温18℃～25℃;水体最适溶解氧含量在3mg/L以上，当溶解氧含量低于1.5mg/L时出现缺氧浮头，甚至窒息死亡;适应pH範围在6.0～8.5，最适pH6.8～7.5。

黄尾鱼体长而稍侧扁，腹部圆。头小而尖，眼居头侧上位，吻端圆突，吻长小于眼后头长，口小下位，横裂呈弧形，下颌有发达的角质边缘。体长为体高的3.2～3.6倍，为头长的4.4～4.8倍。头长为吻长的2.7～3.7倍，为眼径的3.7～4.7倍。下咽齿3行，主行侧扁，外形呈细条状。鳃耙47～51，短而侧扁，呈三角形，排列紧密。背鳍Ⅲ，7;有硬刺。胸鳍不发达。腹鳍起点位于背鳍起点下方稍后。臀鳍较小，有9～11根分枝鳍条。尾鳍分叉，上下叶近相等。侧线前部弯曲，后延至尾柄中央。鳞较小，侧线鳞63～68。肛门靠近臀鳍，肛门前有一小段不明显的腹棱，以此区别于细鳞斜颌鲴。体色背侧灰色，腹部银白色，鳃盖后缘有一条浅黄色斑块，尾鳍桔黄色。