1988年Sibley和Monroe根据基因测序的结果提出了鸟类DNA分类系统，将传统分类系统中独立存在的潜鸟目、鸊鷉目、鸥形目以及鸻形目合併到一个巨大的鹳形目名下，从而形成了一个堪与雀形目比肩的大目。鹳形目在动物分类学上是鸟纲中的一个目。

美洲红鹳

鹳形目鸟类颈和脚均长，脚适于步行；嘴形侧扁而直；眼先裸出；胫的下部裸出；后趾发达，与前趾同在一平面上。

鹳形目鸟类大多生活在沼泽地、水田等处，常在浅水处或者开阔地涉行觅食，啄食鱼虾等小动物。在高树或岩崖上营巢，营巢于树上，以树枝等为材料，巢很简陋，雏鸟为晚成性。

鹳形目遍布全球的温带和热带地区，其中非洲和亚洲南部种类最多。

鹳形目有11属17种，中国有3属4~5种，即鹳属的黑鹳、白鹳和东方白鹳，䴉鹳属的白头䴉鹳（彩鹳）以及秃鹳属的秃鹳。

其中白鹳在欧洲是非常有名的鸟，常常在屋顶或烟囱上筑巢，在传说中，白鹳会将婴儿送到家中。中国东部的白鹳与中国西部以及欧洲的有所不同，嘴黑色而非红色，被称为东方白鹳。秃鹳是鹳类中体型最大，肉食性最强的成员，有3种，亚洲两种非洲一种，其中是非洲秃鹳非洲常见的鸟类，常和兀鹫争食腐肉，有时还会捕食红鹳等鸟类。非洲秃鹳的翼展是陆地鸟类中最大的。

鹳形目有6科：

鹭科

广嘴鹭科

鲸头鹳科

锤头鹳科

红鹳科

䴉科