IP网路是由通过路由设备互连起来的IP子网构成的，这些路由设备负责在IP子网间寻找路由，并将IP分组转发到下一个IP子网。

IP位址是IP网路中数据传输的依据，它标识了IP网路中的一个连线，一台主机可以有多个IP位址。IP分组中的IP位址在网路传输中是保持不变的。

现在的IP网路使用32位地址，以点分十进制表示，如172.16.0.0。地址格式为：IP位址=网路地址+主机地址或 IP位址=主机地址+子网地址+主机地址。

网路地址是由Internet权力机构（InterNIC）统一分配的，目的是为了保证网路地址的全球唯一性。主机地址是由各个网路的系统管理员分配。因此，网路地址的唯一性与网路内主机地址的唯一性确保了IP位址的全球唯一性。

根据用途和安全性级别的不同，IP位址还可以大致分为两类：公共地址和私有地址。公用地址在Internet中使用，可以在Internet中随意访问。私有地址只能在内部网路中使用，只有通过代理伺服器才能与Internet通信。

一个机构或网路要连入Internet，必须申请公用IP位址。但是考虑到网路安全和内部实验等特殊情况，在IP位址中专门保留了三个区域作为私有地址，其地址範围如下：

10.0.0.0/8：10.0.0.0～10.255.255.255

172.16.0.0/12：172.16.0.0～172.31.255.255

192.168.0.0/16：192.168.0.0～192.168.255.255

使用保留地址的网路只能在内部进行通信，而不能与其他网路互连。因为本网路中的保留地址同样也可能被其他网路使用，如果进行网路互连，那幺寻找路由时就会因为地址的不唯一而出现问题。但是这些使用保留地址的网路可以通过将本网路内的保留地址翻译转换成公共地址的方式实现与外部网路的互连。这也是保证网路安全的重要方法之一。

由于每年连入Internet的主机数成倍增长，因此Internet面临B类地址匮乏、路由表爆炸和整个地址耗尽等危机。无类域间路由（CIDR）就是为解决这些问题而开发的一种直接的解决方案，它使Internet得到足够的时间来等待新一代IP协定的产生。

按CIDR策略，可採用申请几个C类地址取代申请一个单独的B类地址的方式来解决B类地址的匮乏问题。所分配的C类地址不是随机的，而是连续的，它们的最高位相同，即具有相同的前缀，因此路由表就只需用一个表项来表示一组网路地址，这种方法称为“路由表聚类”。

另外，除了“路由表聚类”措施外，还可以由每个ISP从InterNIC获得一段地址空间后，再将这些地址分配给用户。

IP网路中的路由选择是由路由设备完成的。路由器通过执行一定的路由协定，为IP数据报寻找一条到达目的主机或网路的最佳路由，并转发该数据报，实现路由选择。

路由协定分为两大类：

路由选择协定（Routing Protocol）

这类协定使用一定的路由算法找出到达目的主机或网路的最佳路径，如RIP（路由信息协定）等。

路由传送协定（Routed Protocol）

这类协定沿已选好的路径传送数据报，如通过IP协定能将物理连线转变成网路连线，实现网路层的主要功能——路由选择。

IP协定是根据路由来转发数据的。路由器中的路由有两种：直连路由和非直连路由。

路由器各网路接口所直连的网路之间使用直连路由进行通信。直连路由是在配置完路由器网路接口的IP位址后自动生成的，因此，如果没有对这些接口进行特殊的限制，这些接口所直连的网路之间就可以直接通信。

由两个或多个路由器互连的网路之间的通信使用非直连路由。非直连路由是指人工配置的静态路由或通过运行动态路由协定而获得的动态路由。其中静态路由比动态路由具有更高的可操作性和安全性。一般来说，静态路由的转发效率比动态路由高，因为静态路由不需要生成新的路由表，但其适应性比动态路由差，当一个路径失效时，它不能马上发现并作出处理，而要由管理员去进行改动，而动态路由就会在几十秒甚至几秒内自动修改路径。

IP网路已经逐渐成为现代网路的标準，用IP协定组建网路时，必须使用路由设备将各个IP子网互连起来，并且在IP子网间使用路由机制，通过IP网关互连形成层次性的网际网。