作者通过大量的案头工作和深入访谈，掌握了有关麦克连——这家在19世纪初成立的美国“贵族”精神病院——的详尽历史，正如其副标题所说，本书描述的是这座医院和曾经在此生活过的人们的“死”与“生”。这里曾经住着新英格兰众多名门贵族子弟，弗洛伊德的弟子和朋友，日后名满天下的诗人罗伯特·洛威尔、希尔维亚·普拉斯，音乐家雷·查尔斯等人。这些灿若群星的名字和冰锄额叶切除手术、电击疗法、浸泡疗法等等令人震惊的名词交织在一起，组成了这部让人手不释卷的“波士顿精神风俗画”。