植物体叶状，2歧形分枝，呈放射状匍匐延伸，圆盘状，古钱形，水生类型则细长，苔丛不规则。同化组织绿色，多数营养丝单列细胞，顶端细胞大或为乳头形，与叶状体垂直并列，在营养丝中间形成气道，叶状体表面无气孔；另外一类同化组织海绵状，由单层绿色细胞相间隔形成气室，有单型气孔。基本组织细胞同形，无色。叶状体腹面有2种假根。腹鳞片非常发达，或不明显。颈卵器和精子器均埋陷于叶状体中，开口于叶状体背表面。孢蒴无基足和蒴柄，受精卵在叶状体中分裂成熟，球形，或孢蒴成熟后在叶状体腹面凸出成瘤状。蒴壁腐蚀后孢子散出。孢子数少，无弹丝。偶而有与孢子同形的不育细胞。

本科全世界约200种，多分布于热带和亚热带。中国有2属，云南均有分布。