十二小时制起源于埃及。然而，每个小时的长度会由于季节而不同。从黄昏到黎明12个小时，从黎明到黄昏也是12个小时长。罗马人也使用12小时制：全天平均地被分为十二个小时（因此一年中各天的长度是不尽相同的），夜间被分为三个小时。这是因为在水鈡发明之前，人们使用太阳作为计时工具，所以没有办法準确的划分时间。

罗马人对于早上的时间计数同现在是相反的：例如，"3 ante meridiem"，或3 hours ante meridiem意味着中午以前的第三个小时，而不是现代意义的“午夜以后的第三个小时”。

今天，十二小时制仍然是大多数指针式钟錶显示时间的方法，每十二个小时旋转一周。对于24小时旋转一周来说，时针每小时仅仅转动了15°，这个角度太小以至于难以分辨。

儘管它在现代世界中已经广泛的被二十四小时制所代替，尤其在书写通信中。但是，12小时制使用的ante meridiem/post meridiem形式仍然是当前在澳大利亚和美国书写和交谈时使用的主要形式。在加拿大（尤其是魁北克）、大英国协、阿尔巴尼亚、希腊和其他的英语地区，以及南美洲的西班牙语地区，它也是常常和24小时制同时使用。缩写“AM”和“PM”也常常在英语和西班牙语中使用。在阿尔巴尼亚，也有意义相同的词“PD”和“MD”，在希腊则是“πµ”和“µµ”。其它的多数语言中很少有正式场合中使用“上午”和“下午”的提法，但是在民间则使用非正式的12小时制。

在衣索比亚，12小时至仍然使用从黄昏到黎明记为12，1，2，……，10，11，然后再从黎明到黄昏记为12，1，2，……，10，11的记法。同其他大多数国家不同的是：每一天从黎明黄昏开始，而不是从午夜开始。

很多在24小时制的环境中成长的人们认为12小时制有点不习惯和不正规，尤其是在书面通信，计算机和数字时钟领域。支持和反对的讨论在很多方面同十进制的讨论非常相似。

同24小时制相对比，12小时制常常被反对者提到的缺点有：

(1)英文表示法无法正确区分表示中午12时与午夜12时。（指英文的12:00 ante meridiem与12:00post meridiem难正确区分是中午还是午夜）

(2)午夜12时具体表示哪一天可能造成混淆。例如2月3日午夜12时，无法区分是2月3日00:00（即2月2日24:00）还是2月3日24:00（即2月4日00:00）。

(3)后缀 ante meridiem/post meridiem占用更多的空间。

(4)若要按时间排序，电脑程式无法简单地按字元串排序。

(5)电子设备与软体需要的实现算法更加複杂。

“午前”(ante meridiem)及“午后”(post meridiem)这两个词在形容“正午”及“午夜”时可能会造成混淆。

在美国，已经约定成俗将“正午”以 12:00 post meridiem表示，而“午夜”为 12:00 ante meridiem。这种习俗因电子表的产生而逐渐被广为接受。正午与午夜仅仅是一瞬间，所以用其它任何表示法都不方便。这种表示法在ANSI INCITS 310中被定为正式标準。

许多美国的风格指南（包括NIST网站）推荐中午12时用“12:00 noon”来表示，午夜12时用“12:00 midnight”来表示，而不要用12:00 ante meridiem或12:00 post meridiem这种易混淆的表示法。

即使有这些表示法，午夜12时的表示法还是有问题。因为无法区分是哪一天（是一天的开始，还是一天的结束）。所以有些指南推荐用11:59 post meridiem表示一天的结束，用12:00 ante meridiem表示一天的开始。这种表示法逐渐成为了美国的契约签署与航班、公交、火车中最常用时间表示法。

二十四小时制表示法用00:00（午夜，表示一天的开始）、12:00（正午）、24:00（午夜，表示一天的结束）彻底避免了这些歧义。