五行学说盛行的年代里，五行学家们按照阴阳五行给东南西北中配上了五种颜色，然后为东南西北各配上一只圣兽：东方青龙，西方白虎，北方玄武，南方朱雀。青龙便是其中掌管东方的圣兽。

根据《山海经》的说法，四方的神灵当中，“南方祝融，兽身人面，乘两龙”，“西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙”，“东方有巨芒，鸟身人面，乘两龙”，“北方禺疆，黑身手足，乘两龙”。看《山海经》的描述，龙都是用来骑乘的。青龙代表东方的七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七宿组成的形状就像极了一条龙：角宿是龙的角，亢宿是龙的颈项，氐宿是龙的身体，而宿是龙的颈根位置，房宿是龙的肩膀，心宿是龙的心脏，尾宿是龙的尾巴，箕宿就是龙的尾巴末端了。

青龙是木属性的圣兽，古代帝王都喜欢将自己喻做龙。众多的朝代中也有帝王取青龙来作为自己的年号，比较典型的例子有三国时的魏明帝。史记中也有关于夏朝是属于木德年代的记载，所以“青龙生于郊”便是祥瑞之兆。

青龙，源于上古星宿崇拜。

从先秦时代开始青龙就是代表太昊与东方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象徵含义又多了甲乙与春季。

龙是东方的七宿--角、亢、氐、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，而是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。

青龙原为中国古老神话中的东方之神，道教东方七宿星君四象之一。为二十八宿的东方七宿(角、亢、氐、房、心、尾、箕)，其形象龙，位于东方，属木，色青，总称青龙，又名苍龙。

在中国的神话与传说中，是一种传说中动物，具有蛇身、蜥腿、凤爪、鹿角、鱼鳞、鱼尾、口角有虎鬚、额下有珠的形象。《山海经》记载，夏后启、蓐收、句芒等都“乘雨龙”。另有书记“颛顼乘龙至四海”、“帝喾春夏乘龙”。前人分龙为四种：有鳞者称蛟龙，有翼者称为应龙，有角者称虬龙，无角者称螭龙。

中国目前发现的最早的龙形图案来自于8000年前的兴隆洼文化（兴隆洼文化因敖汉旗兴隆洼遗址的发掘而得名，敖汉旗紧邻辽宁省，查海遗址在辽宁）发现了一条长约19．7米、用红褐色石块堆砌、摆放的龙。兴隆洼文化的这条龙的发现，把中国人崇龙的历史上推到了8000年前。

在早期，古人对大多自然现象无法做出合理解释，于是便希望自己民族的具备风雨那样的力量，群山那样的雄姿，像鱼一样能在水中游弋，像鸟一样可以在天空飞翔。因此许多动物的特点都集中在龙身上，龙渐渐成了"九不像"(具有九种动物的特徵)的样子，这种複合结构，意味着龙是万兽之首，万能之神。

龙的形象古籍记述其形象多不一。其中一说为细长有四足，马首蛇尾。一说为身披鳞甲，头有须角，五爪。《本草纲目》称:“龙有九似：头似驼，角似鹿，眼似鬼，耳似牛，颈似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎；背有八十一麟具九九阳数，口旁有须髯，颌下有明珠，喉下有逆鳞，头上有博山”。为兼备各种动物之所长的异类。其名殊多，有鳞者谓蛟龙，有翼者称应龙，有角者名螭龙，无角名虬。小者名蛟，大者称龙。传说多为其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。

《尔雅翼》云∶龙者鳞虫之长。王符言其形有九似∶头似牛，角似鹿，眼似虾，耳似象，项似蛇，腹似蛇，鳞似鱼，爪似凤，掌似虎，是也。其背有八十一鳞，具九九阳数。其声如戛铜盘。口旁有须髯，颔下有明珠，喉下有逆鳞。头上有博山，又名尺木，龙无尺木不能升天。呵气成云，既能变水，又能变火。

青龙为星名，起源于上古星宿崇拜。二十八宿中东方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的总称，其状如一条龙，又称苍龙，其色青，表东方，原为古老神话中的东方之神，从先秦时代开始它就是代表太昊与东方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象徵含义又多了甲乙与春季。中国龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象徵。也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。

民间又有龙性淫旳说法，和牛交时生麒麟、和猪交时生象。
所谓龙生九子，都不像龙的说法，是这样的——
大儿是叫囚牛：它平身喜爱音乐，故常立在琴头上。如汉族的胡琴，白族的三弦琴等。而蒙古的马头琴也可能是囚牛的变种。
二儿子是睚毗：它平身爱杀所以多被安在兵器上，用以威摄敌军。同时又用在仪仗上，以显得更加威严。
三儿是嘲风：是只兽形龙，样子有点像狗，它善于了望，故多安在殿角上。据说可以威摄妖魔、消灭灾祸。
第四儿是蒲牢：喜欢吼叫，人们就把它安在钟上，大多是蒲牢的形象。据说它是住在海滨的，但却十分怕鲸鱼，一但鲸鱼发起攻击，它就会吓得乱叫。故人们把木杵造成鲸的形状，以令铜钟格外响亮。
第五儿是狻猊：形似狮子。是外来品，随佛教传入中国的，所以性格有点像佛。它好安静、又爱烟火。所以往往把它安在佛位上或香炉上，让它为佛门护法。
第六儿是霸下：又名赑屓，样子似龟。相传上古时它常背起三山五岳来兴风作浪。后被夏禹收服，为夏禹立下不少汗马功劳。治水成攻后，夏禹就把它的功绩，让它自己背起。故中国的石碑多由它背起的。
第七儿是狴犴：又名宪章，样子像虎。相传它主持正义，而且能明是非，因此它被安在狱门上下、门大堂两则、以及官员出巡时肃静迴避的牌上端，以维护公堂的肃然之气。
第八儿是负屓：因它喜爱文学，故多安在石碑的两则。
幺子是螭吻：又名鸱尾，鱼形的龙。相传是大约在南北朝时，由印度‘摩竭鱼’随佛教传入的。它是佛经中，雨神座下之物，能够灭火。故此，螭吻由此变化出来，所以它多安在屋脊两头，作消灾灭火的功效。

朱雀又名朱鸟是南方七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸的总称。朱雀是象徵火的圣兽。

凤凰虽是百鸟之王，朱雀却是天上星宿所化的鸟中之神，故而将朱雀看做凤凰的一种是不合理的，且朱雀是凤凰一种之说也没有任何古籍根据。

“南方朱雀，为乐之本也，五分其身，以三为上，以二为下，三天两地之义也。上广下狭，尊卑之象也。中翅八寸，象八风。腰广四寸，象四时。轸圆象阴阳转而不穷也。”

《道门通教必用集》卷七云：“南方朱崔，从禽之长，丹穴化生，碧雷流响，奇彩五色，神仪六象，来导吾前。”

天官五兽，前有朱雀，鹑火之体也。性辩慧而能言兮，才聪明以识机。

《周易参同契》二土全功章第十一：“朱雀为火精，执平调胜负”

《淮南子》卷三 天文训：“南方，火也，其帝炎帝，其佐朱明，执衡而治夏；其神为荧惑，其兽朱鸟，其音徵，其日丙丁。”

在四种圣兽当中，常常与青龙相提并论的是代表西方的白虎。老虎是百兽之王，它的威猛和传说中降伏鬼物的能力，使它变成了属阳的圣兽。“云从龙，风从虎”，它常常与龙一起出动，龙与虎是降妖伏魔的最佳拍档。

白虎是战神，也是杀伐之神，金属性的圣兽，具有辟邪、禳灾、祈丰、惩恶、发财致富、喜结良缘等许多种神力。白虎代表位于西方的七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。五行当中白色代表金属性，所以叫它白虎不是因为它是白色，而是从五行中说开来的。

在古人心目标中，老虎是可怕又可敬的动物。可怕的是它会食人畜；可敬的是它威猛无比，可以辟邪。在一些古书中也有类似的描述，比如东汉应劭的《风俗通义·祀典》：“画虎于门，鬼不敢入”，“虎者，阳物，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。”

白虎是杀伐之神，所以古代有多位猛将被说成为白虎星转世，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等。

最初的西天星神是熊和猫头鹰，但后因古羌族的图腾在由熊变为龙的时候。而又到黄帝的向东发展时，龙的图腾被带到东方，跟‘东方苍龙星座’合而为一，朱鸟则成了统一南方时凤图腾在天国的新居，因两大部族融合而终于成‘龙凤呈祥’。作为古代图腾是东凤而西龙，作为星象则是东苍龙而西朱鸟。到周朝以后，封建制度正式确立，五行思想也成熟，把天像重新划分，朱鸟放到了南方，和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族斗争及迁移，西北方的龙向东移，东方的凤向南移，南方的虎向北移，全国显示一个大周转的观念运动。到汉代五行观念成了统一的思想，再补出玄武完成‘四方之神’的配套。

在古时《史记.天宫书》‘东宫苍龙、南方朱鸟、西宫鹹池、北宫玄武。’在这里的不是白虎，而是鹹池。而鹹池是主五穀的星，主秋季，因五穀是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是动物，如何能和龙、鸟、龟配成四灵呢？在《正义》：‘鹹池三星在五车中，天演南，鱼鸟所扥也。’所以在宋代己提出质疑：‘苍龙、朱鸟、玄武、各总七宿而言之。至于鹹池，则别一星，自在二十八宿之外。鹹池还有一个解释，就是太阳洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：‘日出于旸谷，浴于鹹池，拂于扶桑，是谓晨明’。可见鹹池原是羌人视为日出之处，鹹池也就是硷水湖，应是岷山地区的芋个湖泊，或是青海。由此可证明原始人所崇拜的星宫天象尚没有青龙白虎的观念。在《礼记.礼运》所谓：‘麟凤龟龙，谓之四灵。’把不属于动物的鹹池换成麒麟。后世有四灵有麟、四象有虎的习惯。

建筑风水中所谓“左青龙右白虎”，是要以"坐北朝南""背山望水"达到冬暖夏凉的目的。

“左青龙右白虎，前朱雀后玄武”作为我国古代人居理念中关于周边环境的一种理想範式，是在不断的实践中总结出来的。最早我们可以追溯到“召公相地”、“周公相宅”。召公、周公都是西周(约公元前11世纪—前771年)开国君主周武王之大臣，也是有文字记载最早自觉地按理想格局去择地的风水家，不过他们选择的是都城城址不是一般住宅。他们几经考察比较，最后才确定北通幽燕，南抵江汉，洛伊涧四水纵贯的一块环山盆地，这就是曾经是九朝古都的今洛阳市。所以管子等就总结说：“凡立国都，非于大山之下，必于广州之上，高毋近旱而水用足，下毋近水而沟防省，因天材，就地利，故城郭不必中规中矩，道路不必中準绳。”这就是说，建都筑城，必须依山傍水，山水环绕，要有规矩準绳，但又不拘泥规矩準绳，一切得因天材就地利，导以人望。

在风水师探勘墓地时，在地形前方左右两边突起的地形，可以当作墓穴的地方，都有独特的称号，称之左青龙、右白虎，取其护卫之意，而在公堂中也有相同的装饰，在左右堂柱上绘有青龙百虎，以其镇压邪灵。而在道教兴起之后，龙虎被借用为道家炼丹的术语，就是指"铅汞、坎离、水火、阴阳"，等的同意词。而道家炼丹分内外，内丹是就阴阳五行而言，龙阳，生于离，离属火，故云“龙从火里出”，虎阴，生于坎，坎属水，故云“虎向水边生”，两者结合之后，一阴一阳，互相调和，称为道本，都是元神、元精的代表。而另外一种说法是，性属木，木代表东方，于卦为震，故比为青龙；情属金，金代表西方，于卦为兑，金白色，故喻为白虎。金能够克木，故情多损性，而用二八之真精气，使之交合为一，则金木无间，龙虎自伏而成丹，在人体中则以肝为龙、肾为虎，而外丹则仍取阴阳之意，以龙为铅，虎为汞。

玄武是由龟和蛇组合而成的圣兽，玄武的本意是玄冥，武、冥的古音是相通的。武是黑色的意思；冥是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。

玄武代表掌管北方的七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁。古时候的人对玄武的解释有很多种，有说“玄武”即龟，《礼记·曲礼记》上说：“行，前朱鸟而后玄武……”《楚辞·远游》中洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”《文选》卷十五中，张衡的《思玄赋》也说“玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。”《后汉书·王梁传写道：“玄武，水神之名。”

最早的玄武就是乌龟。此后，玄冥的含义不断扩大，龟生活在江河湖海，玄冥于是就成为了象徵水的水神；乌龟长寿，玄冥就又成为了长生不老的象徵；最初的记录当中，冥间在北方。于是玄冥又成为了北方的神。

《文选》卷十五张衡《思玄赋》曰：‘玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。’李善注云：‘龟与蛇交曰玄武。’《后汉书.王梁传》：‘《赤伏符》曰：‘王梁主衡作玄武。’’李贤注云：‘亡武，北方之神，龟蛇合体。’‘玄武’为水神、北方之神。《后汉书.王梁传》：‘玄武，水神之名。’《重修纬书集成》卷六：‘北方玄武所生，...镇北方，主风雨。’

玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”。有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的斗神，而朱鸟就成了九天玄女。
玄武在宋代身价培增，并被人格化。这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。未真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在《事物纪原》卷七载：‘营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。’真宗听说此事，下诏就地建观，赐名‘祥源’。这大约是中国最早的真武庙。

真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。