全世界数十亿人所说的成千上万种语言是否有一个共同起源，这些问题在过去是无法準确回答的，也曾被视为科学的"禁区"。但是近20多年来，随着分子生物学、人类群体遗传学和考古学、语言学的进展，我们终于看到了解开这些"世纪之谜"的希望的曙光。这是各门科学相互渗透，新的研究方法和研究手段不断进步的结果。

19世纪，欧洲的比较学派研究了世界上近一百种语言，发现有些语言的某些语音、辞彙、语法规则之间有对应关係，有些相似之处，他们便把这些语言归为一类，称为同族语言；由于有的族与族之间又有些对应关係，又归在一起，称为同系语言，这就是所谓语言间的谱系关係。

现在，世界上主要的语系有七大类：

是最大的语系，下分印度、伊朗、日耳曼、罗曼、斯拉夫、波罗的海等语族。

印度语族包括梵语、印地语、巴利语、旁遮普语、信德语、孟加拉语等。

伊朗语族包括波斯语、库尔德语、普什图语、帕米尔语等。

日耳曼语族包括英语、德语、荷兰语、斯堪的纳维亚半岛(北欧)各主要语言。

罗曼语族包括法语、义大利语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语。

斯拉夫语族有俄语、保加利亚语、波兰语。

波罗的海语族包括拉脱维亚语和立陶宛语。

下分汉语和藏缅、壮侗、苗瑶等语族，包括汉语、藏语、缅甸语、克伦语、壮语、苗语、瑶语等。

下分突厥、蒙古、通古斯三个语族。

突厥语族包括突厥诸语言以及俄罗斯境内的楚瓦什语，

蒙古语族包括蒙古语等，

通古斯语族包括埃文基语等。

又称亚非语系。下分闪语族和含语族。

前者包括阿拉伯语、希伯来语(犹太人)等，

后者包括古埃及语、豪萨语等。

印度南部的语言都属于这一语系，包括泰卢固语、泰米尔语、比哈尔语、马拉亚兰语等。

这一语系的语言分布在高加索一带，主要的语言有乔治亚语、车臣语等。

下分芬兰语族和乌戈尔语族。

前者包括芬兰语、爱沙尼亚语等，

后者包括匈牙利语、曼西语等。

此外还有一些语系，如非洲的尼日—刚果语系、沙里—尼罗语系、科伊桑语系，美洲的爱斯基摩—阿留申语系以及一些印第安语系，大洋洲的马来玻里尼西亚语系（南岛语系）和密克罗尼西亚语系。达罗毗图语系（印度半岛南部）、南亚语系（中南半岛南部）。需要指出的是，世界上有些语言，从谱繫上看，不属于任何语系。

印度语族（印地语、旁遮普语、孟加拉语、吉卜赛语等等）。

伊朗语族（波斯语、库尔德语、普什图语等等）。

斯拉夫语族（俄语、塞尔维亚语、波兰语、捷克语、保加利亚语等等）

亚美尼亚语族（以亚美尼亚语为主）

波罗的语族（立陶宛语、拉脱维亚语等等）

日耳曼语族（德语、丹麦语、瑞典语、荷兰语、英语等等）

拉丁（罗曼）语族（义大利语、西班牙语、葡萄牙语、法语、罗马尼亚语等等）

希腊语族（以希腊语为主）

克尔特语族（以爱尔兰语为主）

阿尔巴尼亚语族（以阿尔巴尼亚语为主）

一般认为日语属于阿尔泰语系，因为日语与阿尔泰语系有些十分众多的关联性，比如日语是黏着语，而阿尔泰语系下几乎所有语言都是黏着语。此外，日语的语法、语序等也与阿尔泰语系下属的诸多语言（尤其是蒙古、通古斯类语言）有许多的联繫。不过问题在于，日语与所有的阿尔泰语言之间有空前巨大的隔阂，就是日语与它们之间有极少的同源词。这就足以说明问题，因为根据语言发生学语言同源理论，语言分类的唯一标準就是：同源词。

如果是从同源词上去看的话，日语与阿尔泰语系诸语言有较少的同源词，却和南岛语系有着大量的同源词。这就意味着在日语的语系分属问题，要有至少二大语系来进行争夺。甚至有一些语言学家认为日语与彝语之间有一定的联繫——彝语是汉藏语系内的一门语言。而汉藏语言中的主力：（汉语）对日语的影响最具决定性，日语中至今仍然在使用的汉字就是有力证明。

朝鲜语的语系分属问题与日语类似，同样是早期的语言学研究多认为朝鲜语应该分属于阿尔泰语系：朝鲜语与该语系下属语言所拥有的几乎所有特徵。不过随着语言研究的进一步发展，朝鲜语与阿尔泰语系诸语言之间的陌生程度之大也令所有的语言学家无法迴避。

与日语同理，朝鲜语和阿尔泰语系诸语言之间的同源词一样少得可怜，而与南岛语系有更多的同源词。而日语的文法与朝鲜语的文法有惊人的相似度、都是使用SOV序列、两者在历史上又共同深受古汉语的巨大影响。

因此有学者认为日语和朝鲜语（韩语）属于阿尔泰语系和南岛语系混合的新语系：阿尔泰-南岛混合语系。

目前人们一般把世界的语言划分为九大语系：

1）印欧语系，

2）汉藏语系，

3）阿尔泰语系，

4）闪含语系，

5）乌拉尔语系，

6）高加索语系，

7）南亚语系，

8）南岛语系，

9）达罗毗荼语系。

此外，还有非洲和美洲的一些语言和一些系属不明的语言。