兴奋胺基酸是指具有2个羧基和1个氨基的酸性游离胺基酸包括谷氨酸(Glu)、天门冬氨酸(Asp)，是中枢神经系统的兴奋性神经递质，尤其谷氨酸是中枢神经系统含量最高、分布最广、作用最强的兴奋性神经递质。正常情况下兴奋胺基酸主要存在于神经末梢的突触囊泡内，末梢去极化时释放到突触间隙，作用于突触后膜的特异性受体，完成兴奋性突触传递及其它生理作用。
在中枢神经系统的发育过程中，兴奋胺基酸对同一脑区不同时期的影响是不同的，发育早期阶段是神经营养作用，发育后期则为"促毒性"作用。兴奋胺基酸又受人类性激素的影响，从而调节脑发育。在脑发育早期，由于兴奋性胺基酸系统的过分营养作用，造成基底神经节和边缘系统神经元数目的不适当增加。