本世纪20年代初，当时的国际大学生组织就已开始计画举办世界大学生运动会。1923年5月，在巴黎召开了世界大学生体育代表大会，会议决定次年举行第一届国际大学生运动会。1924年，首届国际大学生运动会（International Universities' Games）在华沙举行，设田径、游泳和击剑3个比赛项目。此后，运动会不定期举办，至1939年共举办了8届。后因第二次世界大战运动会被迫中断。恢复和平后，1947年恢复举行，由法国重新举办了国际大学生运动会。但从1951年起因国际形势的变化，分裂成东西方两个运动会，西方的名为"国际学生体育运动会"，东方的叫"青年学生运动会"或"青年友好运动会"。两个阵营各自组织和举办自己的大学生运动会。

1957年，为了庆祝法国全国学联成立50周年，在巴黎举行了国际性的大学生运动会和国际文化联欢节。经与会30个国家的代表一致同意，决定以后定期举办世界性的大学生体育比赛，定名为"世界大学生运动会"，原则上每两年举行一届。

1959年，第一届世界大学生运动会在义大利都灵举行，来自45个国家的985名运动员参加了比赛。至1999年，世界大学生运动会已举办过20届。

世界大学生运动会正式规定的比赛项目一般有田径、游泳、跳水、水球、体操、击剑、网球、篮球和排球等9项，但东道国有权再增加1项。例如1977年的东道国保加利亚增加了摔跤，1979年墨西哥增加了足球，1985年日本增加了柔道。

1960年，仿奥运会赛制，又在法国夏蒙尼举办了世界大学生冬季运动会。起初，夏季运动会和冬季运动会分别在单数和双数年举行，从1981年起改为在同一年举行。至1999年，世界大学生冬季运动会已举办过19届，比赛项目有速度滑冰、短道速滑、花样滑冰、高山滑雪、越野滑雪、跳台滑雪、冬季两项、冰球、北欧两项、滑板滑雪。

1997年8月19日至8月31日，第十九届世界大学生运动会在义大利西西里岛的卡塔尼亚举行。来自160个国家和地区的6000多名运动员，参加了田径、游泳、跳水、网球、击剑、足球、篮球、排球、水球和体操（含艺术体操）10个项目的比赛。在奖牌榜上位居前三名的国家是：美国（20金、19银、22铜）、乌克兰（17金、6银、4铜）、日本（14金、8银、11铜）。中国派出116名运动员参加了除游泳和水球之外的8个项目的比赛，获得了10枚金牌、9枚银牌和7枚铜牌，名列第五。

1999年7月3日至7月13日，第二十届世界大学生运动会在西班牙的帕尔马举行。来自114个国家的5776名运动员，参加了田径、游泳、柔道、帆船、跳水、网球、击剑、足球、篮球、排球、水球和体操12个项目的比赛。比赛结果，美国以30枚金牌、19枚银牌和15枚铜牌居金牌榜首位，俄罗斯以14枚金牌、18枚银牌和12枚铜牌排位第二，古巴以12枚金牌、3枚银牌和12枚铜牌名列第三。日本以11枚金牌、13枚银牌和17枚铜牌位居第四。中国派出174名运动员参加了除帆船、足球和水球以外的9个项目的比赛，共获得了9枚金牌、6枚银牌和10枚铜牌，名列第五。

早期国际大学生运动会概况（1924-1949年）

分裂时期的国际大学生运动会概况（1951-1957年）

由于世界大学生运动会是规模仅次于奥运会的世界大型综合性运动会，自1959年举办第一届比赛后，世界各国都非常重视，纷纷派出最优秀的运动员参加角逐。从60年代以来，在历届世界大学生夏季运动会上，共打破了18项田径和游泳世界纪录（参见以下）。

第二届： 索非亚（保加利亚），1961年8月25日至9月3日

男子跳高：2.25米 瓦莱里·布鲁梅尔(Valery Brumel) 苏联

女子铁饼：58.06米塔玛拉·普雷斯(Tamara Press) 苏联

第六届：都灵（义大利）, 1970年08月26日至09月06日

女子跳远: 6.84米 海德·罗森达尔(Heide Rosendahl) 联邦德国

男子撑竿跳: 5.46米 沃尔夫冈·诺德威格(Wolfgang Nordwig) 民主德国

第九届: 索非亚（保加利亚）, 1977年08月17日至08月28日

男子800米: 1分43秒40 阿尔伯托·胡安托雷那(Alberto Juantorena) 古巴

男子110米栏: 13秒21 亚历杭德罗·卡萨纳斯(Alejandro Casanas) 古巴

第十届: 墨西哥城(墨西哥), 1979年09月02日至09月13日

男子200米: 19秒72 彼得罗·门内阿(Pietro Mennea) 义大利

第十三届: 神户（日本）, 1985年08月24日至09月04日

男子跳高: 2.41米 伊戈尔·帕克林(Igor Paklin) 苏联

世界大学生夏季运动会创造的游泳世界纪录

第五届: 东京（日本）, 1967年08月27日至09月04日

男子400米自由式: 4分08秒2 格雷戈里·查尔顿（Gregory Charlton） 美国

男子1500米自由式: 16分34秒6 麦可·伯顿（Michael Burton） 美国

男子100米仰泳: 59秒5 道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国

59秒3 查尔斯·希考克斯（Charles Hickockx） 美国

男子200米仰泳: 2分09秒4 查尔斯·希考克斯（Charles Hickockx） 美国

男子100米蝶泳: 56秒5 道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国

56秒3 道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国

男子200米蝶泳: 2分06秒0 约翰·费里斯（John Ferris） 美国

男子4×100米混合泳接力: 3分57秒2

查尔斯·希考克斯（Charles Hickockx） 美国

肯尼斯·默腾（Kenneth Merten） 美国

道格拉斯·拉塞尔（Douglas Russell） 美国

肯尼斯·沃尔什（Kenneth Walsh） 美国

第十三届： 神户（日本）， 1985年8月24日至09月04日

男子100米自由式: 49秒14马特·比昂迪（Matt Biondi） 美国

国际大学生体育联合会（FISU）1999年07月公布的一份统计资料表明，90年代以来的世界大学生运动会仍具有相当高的水平，就像60年代至80年代许多奥运明星最初都是在大运会上崭露头角的一样，如今在奥运会上夺取奖牌的运动员仍有许多人都是参加过大运会的优秀选手。在1992年的巴塞隆纳奥运会和1996年的亚特兰大奥运会上，曾在国际大学生体育联合会组织的比赛中"披金挂银"的优秀大学生选手，总共夺得了80枚金牌、84枚银牌和62枚铜牌（参见下表）。在这些从大运会走向奥运会领奖台的运动员中，比较着名的有田径运动员麦可·詹森（Michael Johnson）、迈克·鲍威尔（Mike Powell），篮球运动员拉里·伯德（Larry Bird）、查尔斯·巴克利（Charles Barkley）、阿维达斯·萨博尼斯（Arvidas Sabonis），脚踏车运动员让·隆戈（Jeanie Longo）,击剑运动员乔万纳·特里利尼（Giovanna Trillini），体操运动员维托尔·谢尔博（Vitor Saherbo）等。

儘管国际大学生体育联合会面对新闻媒体的评论，否认大运会水平逐渐下降、今不如昔，但在国际体坛形势不断发展变化的情况下，如何通过合理的商业运作吸引顶尖运动员参赛，提高运动会的观赏性和整体运动水平，确实是在21世纪继续办好世界大学生运动会的关键。

第21届世界大学生运动会在2001年08月在中国北京举行。

第26届世界大学生运动会在2011年08月08日在中国.深圳开幕。

第29届世界大学生运动会在2017年8月19日在中国台北开幕。

第30届世界大学生运动会在2019年7月13日在义大利·那不勒斯举行。

第31届世界大学生运动会暂定于2021年8月在中国成都举行。

夏季运动会比赛的规定项目有田径、篮球、击剑、足球、体操、游泳、跳水、水球、网球和排球10种。根据举办国的要求还可以增选项目，最多为三项。

冬季运动会比赛的规定项目有高山滑雪、跳台滑雪、越野滑雪、北欧两项、冰球、短道速滑、速度滑冰、花样滑冰和冬季两项。根据举办国的要求还可以增选1或2个项目。

1959年第一届世界大学生运动会，中国曾经派出4名田径选手参加了部分田径项目的比赛。

1961年第二届起至第八届，中国均未派团参加。1975年，中国被接纳为国际大学生体育联合会正式会员。

1975年9月加入国际大学生体育联合会。

1977年第九届起，中国派团参加了迄今为止的历届世界大学生运动会。

1977年，第9届世界大学生运动会在保加利亚索非亚举行。中国派出了38名选手，参加了女子篮球、女子排球、田径、游泳、跳水和水球比赛，获得1枚银牌、3枚铜牌，奖牌总数列第18位。

1979年的墨西哥第10届世界大学生运动会，中国也派出了选手，但只参加了田径、游泳、跳水和水球比赛。女子跳水选手陈肖霞夺得跳水金牌，这是中国运动员在大运会历史上获得的第一枚金牌。

中国自1979年重返“奥运大家庭”后，开始全面参加世界大学生运动会。

1981年第11届世界大学生运动会在罗马尼亚布加勒斯特举行，中国派出了由129名运动员组成的代表团，参加了全部项目的比赛，共获得10枚金牌，有两人破两项大运会纪录，金牌数排在第4位，其中体操王子李宁一人获得3枚金牌。

1983年在加拿大埃德蒙顿的第12届大运会上，中国选手获得了5枚金牌、3枚银牌、4枚铜牌。其中体操金牌占了半数以上。

两年以后的1985年，13届世界大学生运动会在日本神户开幕，162名选手组成的中国队，参加了所有项目的比赛，获得金牌6枚，排第4位。中国队继续在跳水、体操项目保持优势。另外，这届大运会第一次设定了足球比赛，中国队取得了第3名的好成绩。

1987年7月，南斯拉夫萨格勒布第14届世界大学生运动会上，增加了皮划艇项目，中国派队参加了所有项目的比赛，获得11枚金牌，列金牌总数第5位。李素杰在5公里竞走中，为中国队夺得田径比赛的唯一一枚金牌，并打破了大运会纪录。中国皮划艇队第一次参赛，梁三妹、曾美兰就获得了女子赛艇轻量级双人双桨冠军，引起了人们的注意。

1989年第15届大运会，相对前几届大运会，中国代表团成绩不是很好，获得金牌4枚，列奖牌榜第7位。

1991年第16届大运会上，中国成绩回升，获得了20枚金牌，第一次在奖牌榜上排到了第二位，特别是在游泳比赛中获得了9枚金牌，结束了中国在大运会游泳项目上无金牌的历史。中国台北代表团在这届大运会上也有了历史的突破，王惠珍获得女子200米冠军，这也是台北选手第一次在大运会夺得金牌，

在以后的三届大运会上，中国选手都有比较好的表现。

1999年7月在西班牙的帕尔马举行的，这届比赛增加了帆船和柔道项目，中国参加了9个项目的比赛，其中击剑、女子体操、跳水队更是派出了一流选手参赛。这次比赛，中国代表团共获得9枚金牌，奖牌榜上名列第五。除了奖牌以外，一位戴着眼镜跑万米的选手安虎引人注目，他是一名地地道道的清华研究生，没有受过一天专业训练，居然在与一帮专业选手的较量中获得了第七名。

2001年，第21届世界大学生运动会在北京开幕，包括265名运动员的中国体育代表团取得了金牌榜榜首的位置。

2003年韩国大邱第22届世界大学生运动会上，中国继续了奖牌榜榜首的位置。

2005年，在土耳其伊兹密尔举行的第23界世界大学生运动会上，共有来自170个国家和地区的9000多名大学生运动员参加角逐。在11天的比赛中，共产生了田径、游泳、篮球、排球、足球、击剑、跳水、体操等15个大项的197枚金牌。俄罗斯、中国和日本代表团最终名列金牌榜前三位。在没有太多名将和一线选手参赛的情况下，中国代表团能够取得21金16银12铜的佳绩，说明我国教体结合又迈上了一个新的台阶。

2007年第24届世界大学生运动会8月18日晚在曼谷谢幕。这是一届中国"领唱"的大运会。平均年龄不到22岁、全部以在校大学生组成的中国队以33枚金牌的骄人战绩登顶大运会金牌榜，大大超越了上届的21金，谱写了一个与青春有关、与荣誉相伴的美妙篇章。俄罗斯、乌克兰分别以29金和27金列第二、三位，东道主泰国队以15金排第六。

第26届世界大运会于2011年8月12日到8月22日在中国深圳举行，本届大运会共设24个竞赛项目，包括22个奥运项目，西洋棋、健美操两个非奥项目首次登上大运会舞台。与上届相比，增加了帆船、射击、高尔夫球等9个大项，在竞赛项目、金牌数量和参赛规模上均创大运历史新纪录。

本届世界大运会，深圳大运会组委会共收到152个代表团的注册信息，注册人数为11901人，其中运动员为7865人，随队官员为4036人。东道主中国队参赛人数最多，共有505名运动员，其他规模较大的代表团有俄罗斯、日本和美国。

国际大体联是两年一度的大运会的领导机构。成立于1949年，其总部设在布鲁塞尔。FISU是国际大体联的缩写。

国际大体联的主要职责是监督指导夏季大运会、冬季大运会和大学生体育锦标赛。其宗旨是：促进大学生体育整体水平的发展，促进大学生的道德及体育教育，促进世界各国大学生之间的紧密联繫及合作，以便加强国际大学生体育运动的团结一致。

美国人乔治·基里安于1999年当选为国际大体联主席，并于2003年连任。

受到"大学"一词的启发，国际大体联的会徽中间为单词开头字母"U"，在字母的旁边及下方则有寓意着五大洲的五颗星均匀点缀着。大体联会旗则用印有会徽的白色旗帜做成。

葡萄牙当地时间12月13日10时许，国际大学生体育联合会与成都市、中国大学生体育协会共同签署成都2021年第31届世界大学生夏季运动会举办权意向协定，标誌着成都市成功获得2021年第31届世界大学生夏季运动会举办权。