利用外资理论是社会主义国家利用外资的理论，始于列宁。列宁在领导苏维埃俄国革命和建设时曾明确指出： “当我们国家在经济上还极其薄弱的时候，怎样才能加速经济的发展呢?那就是要利用资产阶级的资本。”(《列宁全集》第31卷，第392页。)列宁还认为，无产阶级“要乐于吸引外国的好东西，苏维埃+普鲁士的铁路管理制度+美国的技术和托拉斯组织+美国的国民教育+……=社会主义。”
(《列宁文稿》第3卷，第94页。)列宁关于利用外资的论述，是从当时苏维埃俄国的实际情况出发的。但是，对于生产力水平很低的社会主义国家来说，列宁关于利用外资的理论具有普遍的指导意义。我国实行对外开放，积极利用外资，就是从我国的实际情况出发，是对列宁利用外资理论的具体运用。