1939年冬，东北抗联某部连长魏得胜在一次激战中身负重伤跌入冰河。当他甦醒时，发现自己被关在伪军哨所里。他伺机杀死了伪班长，在一个具有爱国心的伪军老兵的帮助下逃出哨所，拖着伤重化脓的右腿沿路乞讨着往南走，他只有一个念头——回到部队去。冬去春来，魏得胜在山沟里偶然遇见了开小差离队的小徐子和淘金老汉齐大爷。为了掩饰身份，弄到“国民手帐”以便顺利归队，他不得不暂时留下和齐大爷一伙淘金。共同的身世和遭遇使魏得胜和齐大爷结成了患难之交。由于叛徒小徐子的出卖，魏得胜落入日寇手中。毒刑拷打、精神折磨、假枪毙，都没能使他屈服。敌人让他下井背煤，他冒险找到了一个废井口率众逃出虎穴。从夏天到秋天，魏得胜昼伏夜出继续南行。一天，他晕倒在密林深处的一条小溪边，被年轻妇女玉贞背回中。在玉贞的精心照料和护理下，魏得胜的伤很快好起来。齐大爷来了，魏得胜才知道玉贞是齐大爷的女儿。在这段不寻常的日子里，玉贞和魏得胜建立了真挚的感情。玉贞的爱情融化了魏得胜的心，但对革命事业的忠诚战胜了爱情，他要找部队去。魏得胜说服了玉贞，冒着深秋的寒风，朝着南归大雁的方向出发了。

《归心似箭》海报

1960年，编剧李克异应八一厂之约创作电影文学剧本《杨靖宇》，一直写到1961年。李克异由于工作关係曾接触过冯仲云等抗联将领，熟悉抗联的发展史，而为创作《杨靖宇》，他又翻阅了大量抗联初创和发展时期的资料，虽然后来剧本暂时搁置，但抗联英雄们的事迹始终萦绕在他的脑海中。这时，李克异看了一部外影片，影片塑造了一个对生活感到迷茫的反法西斯英雄。他受到触动，认为自己也有义务塑造出抗联英雄和东北人民中的典型人物。所以，他仅用了一周的时间，写出了剧本《一片归心》（后改名《归心似箭》），并得到了八一厂的厂长陈播和导演李俊的支持。1962年电影摄製组成立，李俊连分镜头剧本都準备好了。但不久后，因为剧本涉及人性问题遭到批判，摄製组被迫停止活动，这一停就停了十六年、。

李俊一直惦记着《归心似箭》。十年动乱结束后，他重新修改了分镜头剧本，强化了剧情的人性味和人情味。例如，为了使玉贞这个人物性格更丰满，他在文学剧本的基础上增加了玉贞“使性子”一场戏。儘管当时有意见认为他写抗联战士的爱情戏有风险，但李俊认为，爱情与战争不是绝缘的，只要魏得胜和玉贞的爱情是真实的、合情合理的，人们接受起来就不会有问题。

扮演魏得胜的赵尔康相貌一般，所以对于选他演男主人公，剧组中有不同意见，很多人主张应该选一个英俊的男演员，在试戏时，斯琴高娃也觉得面对赵尔康“爱”不起来。李俊则认为，魏得胜应该是一条折腾不死的硬汉子，在战争环境下，细皮嫩肉的白面书生经不起摔打，他看重的正是赵的农民气质和艺术潜力。

摄影师陈振中、杨光远根据剧情，决定影片的色彩基调应该是粗犷厚重、色彩浓重，影调鲜明有力。因为影片故事贯穿春夏秋冬四季，为了选好适合的剧情的环境，摄製组到黄山、天目山、长白山和大小兴安岭选景。通过比较，摄影师认为黄山、天目山色彩丰富，但园林味重，不够粗犷，没有原始森林的气势。最后决定冬季外景在牡丹江小北湖林场，秋季外景在伊春地区五营林场，春夏季淘金、矿井部分的外景则在北京近郊拍摄。

由于影片的冬、春、夏三季节的情节是表现魏得胜死里逃生的经历，所以在色彩运用上，陈振中、杨光远有意避开鲜艳、明快的色调，而选用低沉、浓重、灰蓝色的基调，故而很多场戏是利用阴天或日落后天黑前抢拍的。例如，齐大爷送魏得胜上路的戏，按分镜头脚本是在晴天拍摄。但摄影师从“清时时节雨纷纷”的诗句中受到启发，建议改为阴天拍摄。在拍摄时，他们还用消防车人工“降雨”，放白烟，製造出雨后云雾迷茫的气氛，以此来暗示魏得胜前途坎坷不平，烘托齐大爷与魏得胜依依不捨的惜别之情。而影片后半部分，魏得胜在玉贞家养伤。陈振中、杨光远依据剧情的转化，採用偏暖的基调，以让画面看起来色彩丰富、明快。

样片出来后，製片厂组织领导、专家和同行观看，专家提意见说故事结尾有些平淡。李俊想通过加戏来解决这个问题，但是片中主要矛盾均已经解决，加戏只能画蛇添足，所以他转而考虑用插曲来丰富人物的情感，亲自动手写了插曲《雁南飞》的歌词。

该片没有编排离奇曲折的情节，没有追求叱咤风云的大场面，没有耍弄装腔作势的廉价噱头，而是忠实地遵循现实主义创作道路，为观众描绘了一幅色彩绚丽但又亲切可信的画卷，使人感到一股扑面而来的生活气息和诗意盎然的艺术魅力。（影评人严寄洲评）

《归心似箭》在文艺思想上对教条主义是个较大突破，它的成功在于通过人的命运、人的遭遇而展现了共产党员的崇高情操和精神境界。片中的主人公是现实存在的活人，不是政治的化身。片中的主人公在严酷的斗争中，还度过了一段纯洁含蓄的爱情生活，在四人帮横行的时代，那是触犯了天条的。该片的故事是在生死、爱情的矛盾中展开的，充满了人性、人情的味道。可惜，剧本结构上存在缺陷，前半部未能着意对人性、人情加以渲染，因而削弱了感人的力量，只有到了玉贞救魏得胜时，才展现了人情、人性的魅力，所以该片的前半部未能紧紧扣住观众的心弦。（电影编剧史超评）