一年生、大的缠绕草本，株高5-30米，有乳汁，茎绿色，圆柱形，近平滑或多少具软刺。叶卵形，长10-20厘米，先端长锐尖或渐尖，基部心形，全缘或稍有角或分裂。花大，夜间开，芳香，1至多朵排列成总状，有时序轴之字曲折；萼片卵形，绿色，有长芒，3片外萼片长5-12毫米（除芒），芒较长，内萼片长7-15毫米（除芒），芒较短或无；花冠大，雪白色，极美丽，瓣中带淡绿色，管长7-12厘米，宽约5毫米，管上部不扩张或微扩张，冠檐浅的5圆裂，扩展，直径7-12厘米；花柱和雄蕊伸出花冠外；雄蕊5，花丝圆柱形，着生于管，花葯大，基部箭形，淡黄色；肉质花盘环状，厚，肉质；子房长圆锥状；花柱圆柱形，白色；柱头大， 2球状。蒴果卵形，长约3厘米，具锐尖头，基部为增大的萼片所包围，果柄粗厚。种子大，无毛，长约1厘米，宽7-9毫米绿茎圆柱形，茎干卷鬚缠绕向上攀援，开1-5朵高脚碟状白或粉色大花，带淡绿色褶纹，花盘环状，具芳香气味，直径7-14厘米，花朵黄昏至夜间开放，直到黎明时才闭合。夕颜悄然含英，又阒然零落，意味香消玉殒的薄命女子。

青海、陕西、江苏、山东、浙江、江西、广东、广西、四川、云南通常栽培，当然也有野生的。

原产地可能为热带美洲（新大陆热带及温带地区，包括南美洲全境、中美洲、墨西哥和美国佛罗里达州），现广布于全热带。

在古老的中部美洲文明中，人们用夕颜花将弹性卡斯桑木和灰白银胶菊中的乳汁转变为有弹性的橡胶球，因为此植物的乳汁中含有的硫元素能使橡胶硫化。

夕颜花全株可作为中药使用，性味苦、辛、凉，可用解蛇毒；种子可治跌打肿痛、骨折。

作用栽培供观赏，亦用以嫁接红薯，可增产。肉质萼及嫩叶可作蔬菜，乾花可做汤及点心。生长习性 中国各地多引种栽培。

夕颜花是广泛栽培的观赏植物，因为其花朵外观美丽。喜温暖湿润，不耐严寒，对土壤要求较低，能适应大多数土壤环境。在冬季寒冷地区可作为一年生植物栽培，通常以播种繁殖，播种前夜应将种子开启一缺口，并浸泡在热水中一夜。早春播于苗床，幼苗生出3-5片真叶时，即可定植于花架或栅栏，不过也可嫁接番薯以提高产量；也可于3-4月露地直播，行距40-80厘米；盆栽深度6毫米，保持温度20-25℃，1-3周后可发芽。

夕颜花抗病性非常好，虫害有蚜虫和粉虱，可用水直接将它们冲掉，或者施用稀释的除虫剂。夕颜花在5以上的无霜冻环境下可顺利越冬。

故事的女主人名字就叫夕颜。其实她的真名也并不叫做夕颜，夕颜这个名是一个男子给她的。男子遇见她时是初秋之日，黄昏时分，男子想起住在五条的大弐乳母，于是前去探望，在等候开门的时候，遇见了一种他不认识的自顾开放的白花，十分可爱，心中顿生怜惜，觉得花儿开在这样破败的地方真是薄命。

男子命身边的侍从摘一朵花过来，就在这时，

不想里面一扇雅致的拉门里走出一个身穿黄色生绢长裙的女童来，向随从招手。她手里拿着一把香气扑鼻的白纸扇，说道：“请放在这上面献上去吧。因为这花的枝条很软弱，不好用手拿的。”就把扇子交给他。（《源氏物语》第四卷《夕颜》选段，丰子恺译本）

通过一朵花和一把纸扇，男子和女子就这样认识了，互生爱慕。他们并不知道彼此的姓名，自始至终，他们都向对方隐瞒着自己的真实身份。

他们在一起的时候，男子就叫她夕颜，女子称他公子。公子其实是皇亲贵族，为了不引起夕颜的猜测，每次都会穿上粗布衣服装扮成贫民，在天色已暮的时分去见她。夕颜温顺娴静，才情与趣味皆不流俗，对公子的来去行蹤也不深究，纵有痛苦与悲哀也是不露声色，这一切都表明她是有来历的，并非一个普通女子。

公子原未打算对夕颜过久留恋，但夕颜的品性与神秘却使他欲罢不能。在一起的时光恩爱如胶，又像一个虚幻的随时会消失的迷梦。公子为此内心不安，深恐在某一天再去时不见夕颜，无处寻觅.......

这个故事来自日本写实小说《源氏物语》，男子就是书中的主人公源氏，夕颜是源氏情爱生涯中出现较早的女子，也是第一个为他死去的女子。夕颜死的很蹊跷，似乎是被源氏先前惹下的桃花案连累而死，又似乎是被荒院陋宅的鬼魂索去了如花性命。

夕颜死后，源氏从夕颜的侍女右近处打探出了她的身世，原来她也是出身贵族（夕颜的父亲身居三位中将之职），只是父母早亡家道没落了，成了一个寄人篱下的孤女。在遇到源氏前，她已与另一个男人（源氏的大舅哥）生下一个女儿，这男子的正妻不容夕颜，派人登门谩骂侮辱，夕颜带着孩子离家出走。她的一生可谓凄凉短暂，正如源氏遇见她时看见的白花——夕颜，开在破败地方，虽娇柔美艳却注定了是薄命的花儿。

夕颜，在《源氏物语》第四卷《夕颜》中注解为瓠花或葫芦花。色白，黄昏盛开，翌朝凋谢，悄然含英，阒然零落。在文学作品中多指代在突然香消玉殒的薄命女子。

与之相对的是 “朝颜”，就是牵牛花，清晨花开，傍晚花谢；夕颜是黄昏开花，凌晨花谢。相传清晨盛开的夕颜是绯红色的。

2012年3月热播的电视连续剧《甄嬛传》中，皇十七子果郡王和甄嬛的“定情花”就是夕颜花，果郡王死后，甄嬛一直悉心照顾和关注着那些“夕颜花”。夕颜的花语是永久的爱，也象徵着甄嬛和果郡王纯真的爱情。但是只是如此花般或不能“长久在一起厮守”或那段在一起的美好时光也只是“夕开朝谢”。夕颜花的花语是“复仇”，也注定了甄嬛为了果郡王向皇上复仇。