奈杰尔·曼塞尔于1953年8月8日出生在英国的伯明罕。他七岁时就在家附近第一次开车。就在同一年，他目睹了吉姆·克拉克获得1962年英国大奖赛安翠（Aintree)赛道的冠军。曼塞尔和其它许多小男孩一样怀有同一个梦想：成为杰姆那样的人。

但是曼尔的执着却是其它小男孩所不能企及的。曼塞尔先是在卡丁车赛场取得很大成功。后来儘管在试车时脖子严重损伤，他还是在1977年福特方程赛中夺冠。医生说他差一点就瘫痪，并要求他休息六个月，他警告从今以后不可以再参加比赛。但曼塞尔却溜了出来（他骗护士说他去洗手间），继续在赛场上征战。与任何车手一样，尼格尔·曼塞尔也是从F3直接进入F1的，但与其他车手不同的是，他所谓的F1征程是用自己房屋的土地作抵押换来的曼塞尔的卡丁车生涯比较长，但在F3赛车中，却进步缓慢。不过，踏实勤奋的曼塞尔还是赢得了莲花车队老闆科林·查普曼的青睐。

1979年他又在另一起撞车事故中幸免于难。不过因为脊柱骨折他还是住了院。过后不久，吃了大量止痛药的曼塞尔隐瞒伤情，在F1莲花车队试车中表现优异并成为该车队的一名试车手。1980年曼塞尔在F1美国大奖赛首次登场，但是驾驶舱漏油事故使他的臀部二级烧伤，他的处子秀在痛苦中收场。

曼塞尔在车队继续呆了两年，1985年他去了威廉士车队。这之前他已在71场大奖赛中颗粒无收。但是从1985年欧洲大奖赛布兰兹（Brands Hatch)站他突然爆发，并登上了最高领奖台。在18个月的时候里他共赢了11场比赛，但是还是丢掉了两座志在必得的冠军奖盃。1986年阿德莱德站最后时刻一个突然冒出来的轮胎在毁了他的整个赛季。1987年在铃木排位赛的一起追尾事故中他的背部再次受伤（脊椎震荡）。冠军头衔落到他所讨厌的威廉士队友皮奎特头上（皮奎特经常污辱曼塞尔，把他称作“一个无知的笨蛋”）。对于曼塞尔，1987年在银石击败讨厌的巴西人是一出精彩之作。他勇猛向前，11度刷新最快圈速。成千上万爱国的“曼塞尔迷”们冲上了赛道，此时他们的英雄正在亲吻位于停机坪的一处赛道，在那里他以180英里每小时的速度超过了皮奎特。

1989年披上法拉利战袍的曼塞尔在里奥站（Rio）初战告捷，并在整个赛季将法拉利旗帜发扬光大。狂热的义大利车迷把他们的英国英雄尊称为“狮子”。在汉格罗林站（Hungaroring),他在排位赛中的成绩仅列第十二位，在大家都不看好的情况下，曼塞尔疯狂飙车，凭藉惊人的战术以毫釐之差超过迈凯伦的塞纳，并最终夺冠。在银石赛道这位“英国牛头犬”将手套扔向崇拜他的人群，出人意料的宣布在赛季末他就退休。几个月后他又发生180度的大转弯，声称要回到威廉士车队。1991赛季他随威廉士车队获得5个分站冠军，但是在年终输给了迈凯伦的塞纳。第二年是曼塞尔年，在座驾威廉士FW14B里，他共获得了16个分站中的9个冠军，成为当年的世界冠军。

但是刚成为世界冠军不久，曼塞尔再度宣布退出。由于在工资和队友的选择上有冲突，他和车队相处并不愉快。最后威廉士让他自己开出条件，但是他还是选择了离开。在美国印帝车赛中他很快就统治了比赛，并且成为了1993年的印帝车赛冠军。1994年威廉士车队说服了他回来参加最后的四站比赛。在最后一站澳大利亚站中，他从桿位开始就一路领先，最终乾净利落的赢得了比赛。第二年他为迈凯伦车队服务了两站，但很快又认为车速达不到他的要求。就这样，经历了轰轰烈烈的15个赛季和187场艰苦卓绝的比赛，41岁的奈杰尔·曼塞尔永远的离开了F1赛场。

退下来的曼塞尔并没有闲着，他开办了多家企业，包括一个代理法拉利产品的公司和一家高尔夫乡村俱乐部，2005年，52岁的他还参加了南非汽车大师赛，并夺得冠军。现在他的两个儿子也进入了赛车界。

曼塞尔可以称得上是F1车坛最有毅力的车手，不过他性格上的不足常常掩盖了他的成就。可能塞纳对曼塞尔的评价是最準确的—他是永远不会被击败的人。 曼塞尔F1职业生涯参加191次分站赛，取得482个积分，获得32个桿位，拿下31个分站赛冠军，在1992年成为世界冠军。