数字控制法是以数字的形式对数控设备实现自动控制的方法。控制指令以数字和文字编码的方式记载在控制介质(穿孔纸带、磁带、磁碟、磁卡等)上，经过控制计算机处理和计算后，对数控设备的各种动作的顺序、位移量以至运动速度等实现自动控制。上述过程是由数控系统来完成的，它主要由运算器、控制器、伺服机构以及测量元件等组成。运算器担任插补运算的任务。它根据给定的信息进行数字运算，在计算过程中不断向各个坐标发出相互协调的进给脉冲，使被控机械部件按指定路线移动。
伺服机构是数控系统和机器的联繫环节，在数控设备中，伺服系统接受数控指令，经变换放大后，转化为準确的线位移或角位移，并保证动作的快速、準确、高效率。在整个动作过程中，依靠测量元件实现伺服机构的闭环或半闭环控制。随着数控系统的不断发展，传统的数控装置已被微机所取代，形成计算机数控(CNC)系统。其最大优点是系统的灵活性，控制软体可以方便地进行更改和补充，易于实现许多複杂的功能。此外还有通用性强，可靠性高，使用维修方便等优点。