斯金纳认为学习的实质就是“反应机率上的一种变化”。这种变化可用操作性条件反射来解释。所谓操作性条件反射属于反应型条件反射的过程，没有已知的刺激，是由有机体本身自发出现的反应，如老鼠压槓桿的反应是由有机体发出的，槓桿对这种反应起诱导作用。

根据斯金纳的看法，行为可以分为应答性与操作性两种，前者是由刺激引起的，有机体被动地对环境作出反应，而后者是自发产生的，有机体是主动地作用于环境。行为又是由反射所构成的，因而条件反射可分为刺激型与反应型，前者为巴甫洛夫的古典条件反射(刺激引起反应)，后者为斯金纳的操作性条件反射。与之相应，学习可分为反射学习和操作学习。

斯金纳认为，人类的大多数学习是操作学习，人不是被动等待刺激，而是积极主动地对环境进行探索，先有反应，然后才知道结果，再根据结果去调节行为。因此，他侧重于对操作学习进行研究。

操作学习论认为，学习的过程就是形成操作性条件反射的过程，其中，强化是形成操作性条件反射的重要手段。因为在操作行为受到强化之后，这一操作性的活动频率就会增加，而在反应之后不给予强化，则反应就会减弱，因此对强化的控制就是对行为的控制。斯金纳认为，行为操作发生后，立即呈现强化物，行为就被强化了，凡是能增强行为反应机率的刺激和事件都叫强化物。强化物分为两种：一种是正强化物，它是指跟随在一个操作反应之后，并能提高这个反应机率的刺激物，这种刺激物对反应产生正强化。另一种是负强化物，它是指一个刺激如果从某．一情境中排除时，由此能够加强某一操作反应的机率，它就是负强化物。无论是正强化物还是负强化物，它们的结果都是增加反应机率。