按照国际原子能机构“国际核事件分级表”的规定，国际核安全和辐射事件等级共分为7级，其中1级至3级为事件；4级至7级为事故。

1级到3级用“事件”一词表述 ，而4级到7级则用“事故”一词表述。那些没有涉及到安全重要性的事件用“偏差”一词并被定为0级。

在“事件”中，1级为异常；2级为普通事件，还没有产生场外影响，但有核设施内工作人员遭受过量辐射；3级属于严重事件，放射性物质极小量释放，公众所受辐射程度小于规定限值，但有核设施工作人员的健康受严重影响。

在“事故”方面，如果达到4级，则表示放射性物质小量释放，公众遭受相当于规定限值的辐射影响，同时，核反应堆堆芯和辐射屏障出现显着损 坏，并可能出现工作人员遭受致命辐射的情况；5级属于具有场外风险的事故，放射性物质有限释放，此时核反应堆堆芯和辐射屏障出现严重损坏；6级和7级则分 别属于重大和特大事故。

历史上，1986年的苏联车诺比核事故即被定义为最严重的7级。当时，核电站4号反应堆发生爆炸，导致8吨放射性物质泄漏，直接污染 核电站周围6万多平方公里土地，320多万人受到辐射；1979年的美国三里岛核事故则属于5级。当时，由于核电站机组的製冷系统出现故障，导致大量放射 性物质泄漏，至少15万居民被迫撤离。

日本经济产业省原子能安全和保全院2011年3月18日日将福岛第一核电站核泄漏事故等级从4级提高为5级。这是日本迄今最为严重的核泄漏事故。原子能安全和保全院官员18日在记者会上说，福岛第一核电站1号、2号和3号机组的核泄漏等级为5级，4号机组的核泄漏等级为3级。
2011年3月12日，原子能安全和保全院将此次事故的等级初步定为4级。据报导，由于最近几天发生了反应堆燃料熔毁、向外界泄漏放射性物质的情况，该机构根据国际标準将事故等级提升到5级。
1999年9月30日，日本茨城县东海村一家核燃料製造厂发生核物质泄漏事故，造成两名工人死亡，数十人遭到不同程度辐射，30多万当地居民在屋内避难。福岛第一核电站核泄漏事故等级高于上述事故，与1979年美国三里岛核电站核泄漏事故等级相当。