在代谢途径中位于另一化合物之前的一种化合物。
在微生物的生物合成过程中，有些化合物能直接被微生物利用构成产物分子结构的一部分，而化合物本身的结构没有大的变化，这些物质称为前体。前体必须通过产生菌的生物合成途径，才能渗入到产物的分子结构中。
概念
指某些化合物加入到发酵培养基中，能直接被微生物在生物合成过程中结合到产物分子中去，而其自身的结构并没有多大变化，但是产物的产量却因加入前体而有较大的提高。
发现
最早是从青霉素的生产中被发现的。
青霉素的生产加入玉米浆后，青霉素单位可从20U/ml增加到100U/ml；
玉米浆中含有苯乙胺，它能被优先合成到青霉素分子中，从而提高青霉素G的产量。
大多数前体，如苯乙酸对微生物的生长有毒性，以及菌体具有将前体氧化分解的能力，因此在生产中为了减少毒性和增加前体的利用率，常採用少量多次的流加工艺。