灰质主要由神经元的细胞体构成，白质主要由神经元中被髓鞘包围的突起构成。脑或脊髓的剖面，看起来由灰啡色和较浅色的部分构成。它们称为灰质和白质，合称灰白质。它们是中枢神经系统的重要成份。

在脊髓和延脑，外围主要是白质，内部是灰质；在大脑和小脑以及脑干，情况相反，外围是灰质，内部是白质。

灰质和白质的功能也不一样，灰质是神经中枢，起支配作用（包括脊髓灰质，它也可以控制一些低级的非条件反射。）；而白质则主要起传导作用，如脊髓白质主要传导脑部和脊髓灰质的兴奋。