《一代佳人》故事发生在民国初年。女主角白若薇（汤兰花 饰）是红遍东南亚的香港红歌星，身边有一个相依为命的大姐（唐琪 饰）也是她的贴身助理吴韵芬。在白若薇最当红时，其护花使者花花公子赵亨利（李道红 饰）带她到上海发展。剧情由此展开。
在去上海的游轮上，赵亨利团伙遭他人行刺，白若薇当场受到波及。双方搏击过程中，白若薇跌到围栏边，身上佩戴的一枚胸簪掉落到轮船下层。这一刻恰好被同样来自香港的大学生何志昂（徐乃麟 饰）看到。他瞬间对白若薇一见钟情，并拾起掉落的胸簪作为收藏，望日后有机会再相见。
抵达上海后，白若薇的歌唱事业如火如荼。演出的海报也挂满了上海的大街小巷，何志昂通过海报才知他在船上一见钟情的女子竟是大歌星，于是经常到白若薇演唱的场子去看其演出。并通过一次在演出后台的邂逅向白若薇示好。白若薇对其印象颇好，接受了何志昂的约会。但实际上，白若薇心里一直把何志昂当弟弟看。从此，两人成为朋友，只是何志昂心里却一直将白若薇当作自己的梦中情人。
花花公子赵亨利与上海地方汉奸狄四虎（佚名 饰）相互勾结。狄四虎与日本人往来甚密，并作走私生意。通过海运走私货物必须经过固定的码头装卸，而其中一个及其重要的码头则由大理洋行掌控。大理洋行主要由哥三个一同经营，三人分别是龙克强（王侠 饰）、尤仕海、杜清风（白彪 饰），彼此并无血缘关係，只是从小在上海摸爬滚打成为兄弟。大理洋行行事正义，支持中央抗日工作。由于重要码头由大理洋行掌握，自然与亲日的狄四虎黑帮势不两立。双方经常明争暗斗。大理洋行的尤仕海生性好色贪财，暗中与狄四虎势力勾结。
在一次酒会上，白若薇与大理洋行的杜清风相识。两人互生情愫，展开恋爱。而狄四虎本人也对美丽如花、大名鼎鼎的白若薇垂涎三尺。又因为两方势力敌对，使白若薇也频频捲入争斗中。龙克强也经常奉劝杜清风不要因为红颜而将双方的冲突搞得愈演愈烈。但英雄难过美人关，由于双方的对立日趋白恶化，加上尤仕海在中间当了叛徒，导致龙克强最终遇刺。
龙克强死后，杜清风悲痛万分；而尤仕海也成了竹篮打水一场空，加上内心的愧疚，便自杀了。从此杜清风挑起经管大理洋行的大梁。而他与白若薇之间的情感关係也达到了热恋的程度。这时，狄四虎挟持了白若薇作为对杜清风的威胁，并被其手下洪福带到了郊区。一天，两个男看守对白若薇起了色心，欲对其强姦。白若薇惊慌失措中用身边的刀子将看守刺死，并受到惊吓。在逃往市内的途中遇见杜清风的贴身打手哑巴黑豹，并获其相救。
获救后的白若薇精神受到了刺激。身边人带她看医生，经过一段时间的治疗和修养后，慢慢康复。这时狄四虎和杜清风的争斗更加激烈，但不幸的是，杜清风最终却被狄四虎团伙擒拿并关在看守房里。
此时，白若薇与大姐、何志昂等爱国志士或协力、或各显其能欲营救杜清风。但均遭失败。白若薇打算用钱买通狄四虎的侄子小顺子来救杜清风，孰料却反被狄四虎团伙绑架。狄四虎手上已经把握了杜清风和白若薇两人，他用白若薇的性命威胁杜清风将大理洋行交给他。但杜清风宁死不屈。狄四虎给白若薇最后一次机会到看守房里见杜清风，旨在让白若薇劝服杜清风妥协。但两人志同道合、生死相依，又怎能轻易妥协？
见完杜清风最后一面后，本就曾经受过精神刺激的白若薇病情再度复发。狄四虎的女儿狄莺一直在法国读书，回国后看到其父与日本人勾结又做不正当买卖，正义感十足的书生女儿对父亲的所作所为感到失望和气氛，并一直与何志昂的革命志士们暗中参与反日抗战的活动中。狄莺见事情发展至此，举枪射向了父亲的手下，一时，情况慌乱。白若薇疯疯癫癫地在慌乱中跑了，不知去向。爱国志士们也在此时赶到了狄四虎的官邸，将其包围。在女儿狄莺的劝说下，狄四虎放下了手中对準杜清风的枪，决定投降。最终决定放弃在上海的事业，与女儿去法国。不料，却在车站遭枪击身亡。
杜清风获救了，但白若薇的下落却石沉大海。紧接着，八年的抗日战争开始。年轻人包括杜清风都投入了抗战第一线。白若薇的大姐吴韵芬回到香港避难，并与一好吃懒做的汉子结婚成了家。家里日子一贫如洗。狄四虎身边曾有一小妾名叫舒晓曼（孙嘉琳 饰），也是曾经上海有名的交际花，现已做了修女。往昔的花花公子赵亨利也被人打成了瘸子。何志昂也与自己小时的青梅竹马邝亚丽结了婚。邝亚丽一直喜欢何志昂，但因为她是何志昂父亲老闆邝亨达的女儿，何志昂不喜欢这样有社会压力的感情，而一直不接受邝亚丽对他的好。邝亚丽也曾因为吃白若薇的醋，去上海与白若薇谈及何志昂的事情。两人的婚姻生活却较为冷淡，因为在何志昂的心里一直有白若薇。此时的他已是具有很高社会地位的集团董事长，他利用各种人脉和媒介寻找白若薇的下落，但都杳无音讯。对此，邝亚丽也只有百般包容。
硝烟瀰漫的八年里，白若薇落魄街头，成了一个到处乞讨的疯女人。她很喜欢偷摸跑到一家酒吧偷酒喝。而这间酒吧恰好也是何志昂经常光顾的地方，他最喜欢到这里一边饮酒一边听白若薇当年演唱的《一代佳人》唱片。他还曾在这间酒吧遇到过赵亨利，两人当年虽不相识，但一听到《一代佳人》这首歌，不禁聊了起来，回忆白若薇辉煌的年代。
一次白若薇在路上与一群街头混混争酒喝。这一幕又一次被杜清风身曾经身边的打手哑巴黑豹看到。黑豹现做黄包车的拉脚夫。其实他之前就在路上注意到一次这个疯女人，只觉有点面熟，但未能认出。可这一回第二次碰到，他忽然将这个衣衫褴褛的疯女人与当年气质美如蓝、雍容华贵的白若薇联想到了一起。他激动万分，瞬将白若薇从众人中拉出来，用自己的黄包车拉回到寒舍。白若薇儘管疯癫，但对于过去能够引起她精神波动的人或事却依然有模糊的印象。当黑豹把他珍藏的杜清风的照片给疯癫的白若薇看时，白若薇好似想起了什幺，哭着闹着要黑豹把那张照片给她。白若薇在黑豹家待了数日，却因为一次疏忽，又让白若薇跑掉了。由此，白若薇的下落又变的扑朔迷离。
白若薇一次又到那家酒吧偷酒。而这一次，恰巧赶上何志昂来酒吧听白若薇的《一代佳人》唱片。魂牵梦绕难以忘怀的旋律，这可是白若薇自己当年唱过千百次的名曲啊。疯癫的白若薇听到了这首歌的旋律，不禁满酒吧大喊：“这首歌是我唱的，这首歌是我唱的。。。”此时，她的叫喊吸引了酒吧里众人的目光，也包括何志昂。正当酒保赶她出去的时候，何志昂定睛观察这个叫嚷的疯女人，即时认出了这个疯女人就是自己这些年费尽心血、做梦都想找到的白若薇。他上前一把抱住白若薇喊道：“若薇，你是白若薇！！”，可是此时的白若薇由于惊恐和混沌的精神状态喃喃自语道：“我不是白若薇，白若薇已经死了。。。”
终于找到了白若薇，何志昂激动不已。他积极地带白若薇看当地最好的精神科医生。而在这期间，杜清风也与一些剧中人包括何志昂取得上了联繫。只是参加抗日战争已是他双目失明。令人庆幸的是，在经过精心治疗后，他获得了痊癒。痊癒后的杜清风在何志昂的帮助下来到了白若薇的疗养院。此时的白若薇已比之前的状态好很多，坐在轮椅上的她在听到清风问她：“若薇，你还记得我是谁吗？”的时候，她平静地回想，慢慢地道出：“清。。。清。。风；清风。。。”
曾经的白若薇一直希望自己有一个欧式的住宅。她与杜清风重新回到一起，这样来之不易的机会，清风努力实现了若薇的心愿。杜清风康复后的白若薇回到新的欧式住房，白若薇环顾四周，还有清风为他準备的钢琴。室内的一切都是她曾经梦想的样子。而最重要的是经历了这幺多的磨难后，还能和她的爱人在一起。白若薇非常感动。
杜清风希望若薇能试着弹钢琴再唱《一代佳人》，但却被若薇婉拒，因为她认为经历了这一切之后，她已经不能再唱了。但是出于杜清风的坚持，她还是勉强试了一下，但是不行。她很懊恼地说：“不行，我唱不了了。。。”即便如此，清风还是安慰她，鼓励她。于是白若薇鼓足勇

白若薇-香港红歌星，到上海发展

杜清风-上海大理洋行老三

赵亨利-辗转于香港上海两地的社会人物、花花公子

舒小曼-上海交际花、狄四虎身边的小妾

吴韵芬-与白若薇相依为命的大姐兼助理

蓝兰-白若薇身边的侍女

何志昂-香港年轻爱国志士，到上海读书并积极参加爱国运动

龙克强-上海大理洋行老大

尤仕海-上海大理洋行老二

邝亚丽-香港企业大亨邝亨达的女儿

黑豹-上海大理洋行的一名打手、保镖

洪福-狄四虎的手下

主题曲《一代佳人》

作词：林煌坤

作曲：鲍比达

主唱：汤兰花

胭脂红粉只能点缀青春
却不能掩饰岁月留下的伤痕
有什幺可让我刻骨铭心
唯有你唯有你爱人
海誓山盟说是情深意浓
问谁真心为爱厮守一生
你有血你有泪淋漓尽致
那热情熨烫着我的一颗心
悲欢岁月浮华人生
难得有这一份情
让我在今生今世记忆深深
你是我最心爱的人

插曲《旷野兰花》主唱：汤兰花

插曲《爱在今宵》主唱：汤兰花

插曲《牵繫》主唱：汤兰花

本剧所有主题曲及插曲均收录于宝丽金唱片公司于1985年出版的汤兰花专辑《一代佳人》中。

《一代佳人》是台湾中华电视台于1982年拍摄的一部电视剧，并于1985年首播。无论演员还是製作人都极一时之选。之前，该剧的主演汤兰花已经息影多年，但被该剧製作人兼导演宗华看到其在香港海城夜总会做秀的海报而被邀请回台湾拍摄《一代佳人》，担任女主角。因此，这是汤兰花的第一部电视剧集。《一代佳人》集合了很多香港演职人员参与製作，比如香港演员白彪、李道洪，其实导演宗华也同样来自香港。这使得整部戏有别于其他台湾剧的拖沓冗长，反而情节相对紧凑、跌宕起伏、扣人心弦。《一代佳人》在台湾播出后，好评如潮。无论剧集还是主题曲都在台湾颳起了一阵旋风。说到该剧的成功，汤兰花的作用极为突出。该剧取名为《一代佳人》，自然说明故事应以一位美丽的女子为中心展开，而女主角的美貌、气质、演技将会决定整部戏的成败。当时的汤兰花经历了婚姻的挫败、替夫背债等坎坷，将本就美丽的她历练出一种极为脱俗的成熟和高雅，恰好能够完美地赋予白若薇这个角色灵魂。由于是自己返台的第一部作品，她对自己的要求极高，甚至自己出钱购买服装出演该剧，只为达到最佳效果。对于该剧的歌曲，她也极力提出御用当时已在音乐节很有名气的鲍比达来製作。最终，集合了各方演职人员的认真和努力，使《一代佳人》成为了经典。该剧在1990被大陆引进，并在多个地方台反覆播放。至今，一响起《一代佳人》的主题歌，人们依然觉得耳熟能详。