此舰为1890年度计画中为了对抗清朝海军而紧急建造的战舰，但凭藉日本当时的政府的收入仍不足以支付费用过于之巨的“吉野”号，为此日本天皇为筹集资金购买“吉野”，甚至宣布自己从此到击败大清国一日只吃一餐，皇太后捐出了自己的首饰，由于天皇的举动激起民众的民族自尊，使得民众踊跃捐献购买“吉野”，日本商人和民间发起了“‘吉野号’募捐会”，后来募集到的银两可以买三艘“吉野号”。1891年，日本海军大臣桦山资纪在海军扩张案中正式向英国提出订购“吉野”号巡洋舰。该舰由英国阿姆斯特朗兵工厂製造，半年后，日本政府把吉野开回了自己的港口。

本级舰一艘，即吉野号。

1892年1月3日开工，同年12月20日下水，1893年9月30日建成。

1900年5月15日黎明，吉野在浓雾中与装甲巡洋舰春日号相撞沉没。

“吉野”舰大量装备了当时被中国称为快炮的大口径速射炮。主炮选用4门英国阿姆斯特朗公司生产的6寸40倍口径速射炮，火炮膛长6096毫米，弹头重45.4公斤，初速671米/秒，有效射程8600米，射速7发/分钟。其中2门分别安装在军舰首尾楼甲板上，首先打响丰岛海战的就是舰首的那门。另外2门的安装位置则比较特殊，分别布置在首楼末端主甲板两侧的耳台内，显然是出于船头对敌作战时获得最大火力的传统设计思路，因为这样“吉野”舰在舰首方向就可以得到3门6寸主炮的火力，为了使安装在耳台内的这2门6寸炮的前向射界更为开阔，首楼尾部各向内侧削去了一块，这一独特的设计，也是识别“吉野”的重要外观特徵。从安装了6寸主炮的耳台再往后，军舰两舷至尾楼之间还设计有多达8个耳台，各配置1门4.7寸40倍口径速射炮，形成了密集的舷侧火力，这些速射炮同样是英国阿姆斯特朗公司製造，膛长4801毫米，弹重18.1公斤，初速467米/秒，有效射程7000米。这些可怖的大口径速射炮均採用了厚度为4.5英寸的后部敞开式炮罩进行防护，除此之外“吉野”舰的武备还有密布军舰各处的22门47毫米口径哈乞开斯单管速射炮，以及多达5具的14英寸鱼雷发射管，和舰首水下锋利如刃的撞角。似乎是嫌这些武器的威力还显不足，想为之增加一点脚注，瓦茨给“吉野”舰还配备上了刚刚问世不久的专用火炮测距仪，这意味着“吉野”舰火炮的瞄準、测距将更为準确、便捷，战力可以得到倍增。

同时具备了快捷的航速和威势的武器，使得“吉野”的威力无与伦比，被誉为当时世界最优秀的巡洋舰。

1892年1月3日开工，同年12月20日下水，1893年9月30日建成。

1894年7月25日上午，日本联合舰队第一游击队的“吉野号”与“浪速号”，“秋津洲号”三舰在朝鲜牙山湾口丰岛西南海域与清国海军的“济远号”“广乙号”护航编队遭遇，并发生了激战，

因为日方三舰之火力，吨位，速度均远高于清国军舰，因此战斗呈现一边倒的态势，开战不久中方便发生溃败，“济远号”被命中多弹，前主炮塔，司令塔，露天舵盘等多数被击中，自大副沈寿昌以下阵亡十余人，向中国威海逃窜，“广乙号”因伤势过重，于朝鲜十八岛附近海滩搁浅后自毁，随后误入战场的中国运兵船“高升号”与炮舰“操江号”被日舰逼停，“高升号”被日舰“浪速号”击沉，船上七百余名清军葬身海底，“操江号”则被日舰“秋津洲号”俘获，

黄海海战中，河源要一大佐指挥的吉野号作为日军游击编队领舰，率巡洋舰高千穗、秋津洲、浪速冲击北洋水师舰列横队之右翼，重创超勇、杨威二舰。稍后，吉野为夹击北洋水师而带队从致远舰正面通过，遭致远舰以沖角战术突击。吉野规避并施放鱼雷，致远舰爆炸沉没。甲午海战后，它又参加了1900年的八国联军对华战争和1904年的日俄战争。

1904年5月10日，日俄争夺旅顺口的战争爆发。这时参加过中日甲午海战的“吉野”号已在日海军中服役12年了。由于整个舰艇的状况较为陈旧，显然不能再担急先锋、充当主角了，而是被编进了防护巡洋舰战队，配合主力舰队参加对旅顺口俄国舰队的围攻和封锁，默默无闻地做点杂事。因此其最后参战的这段历史就鲜为人知了。

在事后被日本称为“帝国海军灾祸日”的1904年5月15日的上午，日本联合舰队“初獭”、“八岛”等5艘军舰在旅顺口外侧摆开阵势，用所有炮火向港内的俄国军舰进行猛烈炮击。中午1时，封锁旅顺的5艘日舰开始返航。返航途中它们遇到浓雾，更让它们没有想到的是。在浓雾中，军舰竟驶进了俄国人布的雷区。夜晚22时50分，日“初獭”号巡洋舰首先触雷爆炸。其他各舰纷纷放下舢板去抢救舰员，并冒着危险向“初獭”号靠近。不久“八岛”号巡洋舰在“初獭”号触雷线上连触发两枚水雷，海水大量涌入。两艘日舰同时燃起了大火，舰上日军乱成一团。

“吉野”号此时就在附近，听到水雷爆炸万分惊慌，在浓雾中想儘快撤离到安全区，结果被正在高速航行的“春日”号巡洋舰拦腰撞中右舷中央。一声巨响后，“吉野”号右舷出现一个10来米的大口子，顿时海水大量涌入，舰体严重倾斜，很快就沉入了海底，舰上413名官兵中只有99人被其他军舰救起，其余都同“吉野”号沉入了它多次侵入的中国黄海。