一年生或多年生草本，稀为半灌木，被柔毛或糙伏毛，稀粗糙无毛。叶互生，极少对生，小形或大形，无柄或具柄。花小形，集为顶生的镰状聚伞花序，稀腋生；镰状聚伞花序单一或分枝，分枝长或短，具苞片或无苞片；花萼5裂，裂片线形或披针形，分离，稀在基部合生；花冠圆筒形或漏斗形，通常白色或淡蓝紫色，稀黄色，外面被糙伏毛，内面通常无毛或稀具伏毛，裂片5，圆形，内折或平展，边缘具褶或为皱波状，裂片有时线形，向下反折，在芽中镊合状或覆瓦状排列；雄蕊5，内藏，花丝极短，着生花冠筒上，花葯卵状长圆形或线状披针形，先端钝或稀具细尖；子房完全或不完全4裂，具4粒胚珠，花柱顶生，短或长，先端有圆锥状或环状的柱头。核果乾燥，成熟时没有明显分化的中果皮，内果皮骨质，开裂为4个含单种子或2个含双种子的分核。种子直或弯，通常含少量胚乳或无胚乳；子叶平凸；胚根短。

约250种，广布全世界热带及温带地区。中国有11种，1变种，主要分布南部至东南部，新疆也有少量分布。