黑冠鳽前额、头顶、枕以及长的冠羽黑色，冠羽长达100毫米左右。头的两侧、后颈、颈侧，背、肩和翅覆羽栗红色。颏和喉白色沾黄，前颈和胸赤褐色，喉部有一条黑色中央线一直到上胸。其余下体棕黄白色而杂有黑色斑点。下背，腰和尾上覆羽灰色；缀有褐色或棕褐色。翅覆羽和内侧飞羽具细的，不甚明显的黑色虫蠹状斑。大翅覆羽淡栗色，外侧尖端白色；飞羽黑色，尖端栗色，初级飞羽尖端白色，尾黑褐色，腋羽和翼下覆羽具黑白相间横斑。虹膜金黄色，嘴角褐色，下嘴底缘黄色，眼先和颊部裸露皮肤蓝绿色。跗跖和趾暗绿色。

幼鸟头顶和羽冠黑色，具白色横斑，上体黑褐色，肩背缀有白色，翅覆羽和内侧飞羽具皮黄色虫卷状斑。喉白色，中央具黑色中线，前颈和胸具黑色和白色斑点和横斑，其余下体白色，具黑色条纹，翅下覆羽和腋羽似成鸟。

大小量度：体重600克，体长405-470毫米；嘴峰42-49毫米，翅215-255毫米，尾75-108毫米，跗跖70毫米。

黑冠鳽生活于亚洲南部和东南部热带、亚热带地区，栖息环境和活动习性基本上与海南鳽相似。在云南省西双版纳多单个活动于稻田或池塘旁，以鱼、虾及水生昆虫为食。多活动于山区林间的河川、溪涧水库边及竹林等处。在台湾地区喜好在密林的山泉溪涧中及竹林地上活动。曾在1800米的溪流中发现。

夜出性。常在清晨、黄昏和晚上活动，白天多隐匿在浓密的树丛、竹林和芦苇丛中。性羞怯而胆小，行动极为谨慎，通常孤独的单独活动。遇惊扰时常伫立不动，羽冠竖起，警惕的凝望四周。飞翔时两翅煽动较快，并发出声响。晚上活动时常发出高声鸣叫。

主要食物是鱼、虾及蛙类，育雏前期食量较少，食物种类为鱼、虾，育雏中、后期食物种类除鱼、虾之外，还有较多的蛙、蝌蚪、泥鳅及其他水生昆虫。

黑冠鳽的叫声是一连串深沉的oo声，约每1.5秒间隔发出一声，通常于晨昏在林上层作叫；也作粗哑的呱呱声及喘息声arh, arh, arh。

分布于孟加拉国、汶莱达鲁萨兰国、高棉、中国、印度、印度尼西亚、日本、寮国人民民主共和国、马来西亚、缅甸、尼泊尔、菲律宾、新加坡、斯里兰卡、泰国、越南。旅鸟：圣诞岛、帛琉。

在中国主要分布于海南岛、台湾、云南西双版纳和广西瑶山等地。

繁殖期为5-6月。常成对营巢。通常筑巢于原始林中河流与溪流边高大的乔木树上，巢多置于树冠层树枝间，有浓密的树冠枝叶隐蔽。巢呈皿形，由树枝构成，内垫一些草叶。每窝产卵4-5枚，颜色为白色，形状为阔卵圆形，两端形状几乎一样，卵的大小为44-49×36-40毫米，平均为46×37毫米，重11.5（11.3-11.7）克。巢大小为外径15.74厘米×16.63厘米，内径9.23厘米×9.23厘米，巢高4.05厘米，巢深2.16厘米。孵化期15-18天，育雏期25天。

单一物种，无亚种。

该物种分布範围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标準（分布区域或波动範围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

黑冠鳽在中国数量极为稀少，栖息地破坏及水域污染是导致黑冠鳽数量减少的主要原因。