清乾隆年间，銮舆卫和珅偶尔在皇上面前展露才华，被提拔重用，又偶然救了书生王杰与青莲。青莲乃詹岱之孙女。詹岱伪造皇上的“罪已诏”，又阴谋行刺皇上。山东巡抚孙士毅然因害怕王杰参与告发自己贪污“河银”，诬陷王杰伪造“罪已诏”，青莲与和珅也受此牵连。詹岱救孙女，反落入圈套。李侍尧为袒护孙士毅，与詹岱做了交易，仍把伪“罪已诏”扣在王杰头上。皇上明察原委，赦免和珅与青莲。鄂桂见王杰博学有才，奏请皇上準许王杰戴枷参加科考，乾隆準奏。王杰不负鄂桂所望，考中首榜。和坤探明詹岱之动机牵涉到多尔衮冤案，奏请皇上为百姓前的睿王冤案昭雪，朝廷上下一片譁然。乾隆顶着压力支持和珅，恢复青莲宗籍。而李侍尧与鄂桂不和，经此矛盾更深。

銮舆过济宁，知州朱珪被上属孙土毅勒索得无钱恭迎，被迫给寡妇拉犁推磨，以换取王寡妇帮着接待。朱珪迎驾迟缓，令皇上不快。孙土毅害怕自己贪墨败露，趁机阴谋陷害朱珪。皇太后知道朱珪因河堤出险忙碌，懿旨不究。在青莲与和珅协且下，朱珪弄到孙士毅的贪墨证据。孙士毅被治罪，李侍尧也连带受罚。但是，李侍尧不甘心，借“石匠弔孝”栽赃陷害一世清正的鄂桂，鄂桂忧愤而死。

浙江巡抚福长安勒索其下属。和珅设下圈套，举荐李侍尧做调查浙江“亏空”的钦差。李侍尧对福长安心存袒护，王杰拿到福长安贪污的证据，李侍尧迫于无奈判定福长安死罪。但和珅却趁机为福长安求情，使福长安得到皇上宽恕。和坤拉拢到福长安，却因此与王杰有了矛盾。与此同时，和珅在苏凌阿与吴省兰的利诱下，开始与他曾经厌恶的贪官为伍，至使清正廉洁的朱珪、王杰与和坤保持距离。李侍尧任云南总督后，贪墨习气未改。皇上命令和珅以考察“养廉银”的名义往云南调查。和坤离间李侍尧与布政使盛怀仁，通过盛怀仁搞到李侍尧贪污的证据。和珅笑纳了李侍尧的贿赂，却把李侍尧送进大牢。

江南发生了严重灾情，皇上委派王杰为赈灾大臣。十七船赈粮被盗。皇上又急派和珅去追查赈粮被盗一案。负有责任的漕运御史和总兵先后遭到暗害，和珅很快查明，原来赈粮被盗根本就是骗局，背后另有阴谋，兇手就是江浙总督恆春，但和珅有把柄在恆春兄弟恆善手里，不敢揭出这个幕后黑手。王杰虽有所察觉，却苦无证据。回京城后，和珅利用“文武补子”整治恆善。接着，王杰与和珅一起查处恆家兄弟隐瞒母亡，王杰知道和珅从中得了贿赂，设下圈套向皇上建议，让和珅把恆家兄弟假扮母亲的乞丐认证“义母”。和珅从此也嫉恨王杰，伺机报复。保定长五争夺财产打死人案，王杰初次调查比较粗心，给和珅提供了报复他的机会。和珅与受害者长二姑合谋，在查案的同时抢占了对方的地产，又强逼与长五有勾结的保定知府把地产也过户给长二姑。

王杰察觉和珅在办案中御私，但契据上不是和珅的名字，所以王杰把和珅上告到皇上那里，反而遭到皇上处罚。王杰交不起“议罪银”，被罚到长芦盐场做两个月盐丁。 王杰无意之中捲入“白条子”风波，被押进大牢。王杰被青莲救出后，从长芦盐场逃跑，顺藤摸瓜查出和珅与苏凌阿勾结，利用长芦盐场的税银私开钱庄。王杰在通州拦住御驾回京的皇上，让皇上去看和珅的钱庄。但和珅灵机一动，把事情全扣在苏凌阿身上。皇上命令查封这些钱庄。苏凌阿虽作替罪羊，但应上交内务府的税银没了着落，和珅焦急之中听信新纳妾长二姑的建议，铤而走险让徐长春把帑银盗出放利。朱珪察觉了徐长春一伙偷盗帑银，徐长春挟持了朱珪的养女菊仙（王杰之妻）逃跑。

这是一部完全不同于《宰相刘罗锅》、《铁齿铜牙纪晓岚》的历史剧，它更尊重贴近历史，从人生的角度讲述历史人物和历史事件，表现出鲜明的唯物主义和历史主义态度，并高扬爱国主义精神和崇高的民族精神，使全部历史人物和历史事件得到典型化的升华。（新华网评）

该剧故事性强，矛盾冲突较激烈。展示了和珅如何从“臣心如水”到“臣门若市”的堕落与毁灭过程，具有一定的警世作用。（金羊网评）