作者採用文献资料和田野调查相结合的研究方法，在批阅大量丰富的徽州文献材料和各种徽州民间契约文书的基础上，吸收了历史学、社会学、人类学和经济学等学科的理论与方法，对徽州的历史地理、徽州人的由来、徽州历史上人口与土地变动、明清时期徽州土地占有关係和乡绅阶层、徽州商业资本、徽州的封建宗法制度、徽州的封建文化、徽州的佃仆制等问题进行了深入而全面的探讨和研究。

本书把徽州明清时期的诸多历史问题，如缙绅地主势力的强大、商业资本的发达、宗法土地所有制的发展和宗法势力的强固、封建文化的发达、理学和礼学的盛行、佃仆制的顽固残存等，一一放到徽州历史发展的全过程加以考察，揭示其起源、性质和演变情况。

在这部着作中，所涉及到的徽州研究，几乎囊括徽州文化的所有课题，成为20世纪80年代徽州学兴起的奠基之作。