1944年的重庆，汪文宣不顾母亲的反对与同学曾树生恋爱、同居。随后，他又怀着远大抱负走入社会，但冷酷的现实使他的理想破灭，他蜕变成一个忍辱偷安的小公务员，为一点微薄的薪水，辛苦工作，一家人在贫病交困中勉强度日。而妻子曾树生不甘于这样的生活，凭藉姿色，谋得在某银行当“花瓶”的工作来补贴家用。汪母对媳妇非常看不惯，并以他们“没有正式结婚”来奚落她。曾树生同情丈夫，并且几次想离开银行与丈夫一起去搞教育工作，但因捨不得抛弃习惯了的生活方式而作罢。终于有一天，冷漠的家庭气氛和婆婆的冷言冷语使她与年轻且有权有势上司陈主任随银行外迁到兰州。曾树生虽然离开，但一直惦念丈夫和儿子，按时寄钱。抗战胜利后，她立刻赶回来看望丈夫和儿子，却没有想到丈夫早已死于贫病，儿子则随婆婆去了老家。

製片：王传绪；周世昌

编辑：王陶瑞

化妆：何兆云；刘秋香

服装：蔡培新；崔宇

特技摄影：李庆春

照明：範金锋

烟火：徐杰

效果：杨来祥

指挥：姚关荣

演奏：北京电影乐团

影片利用电影艺术手段，抓住文学作品的人物精髓，通过细节刻画，揭示出人物性格和内心活动，表现了人物心理的波澜和情绪起伏。

该片获文化部1985年优秀影片奖，第9届香港国际电影节优秀影片证书及第38届法国坎城电影节荣誉证书。