网际网路工程任务组（IETF）请求注解2409中详述道：网际网路密钥交换定义了协商的自动方法和IPsec安全联盟（SA）的认证。安全联盟是为两个或多个实体间通信所定义的安全策略，实体间的关係通过一个密钥体现。IKE协定能够确保全全联盟通信的安全而无需进行预配置。

作为一个混合协定，IKE在安全连线与密钥管理协定（ISAKMP）内执行两个早期的安全协定——Oakley及SKEME。Oakley协定说明了密钥交换的顺序，描述了相关服务（如身份保护及认证）；SKEME指定了密钥交换实际可行的方法；ISAKMP则详述了密钥交换和认证的框架。

儘管IKE并非IPsec配置所必须的，但它提供了许多益处，其中包括自动协商和认证、抗重放服务、认证机构（CA）支持和在IPsec会话中交换加密密钥的功能。