郑丰喜（秦汉饰）患有先天性小儿麻痹，落得双腿残疾，差一点就被家人抛弃，幸而爷爷（陈国钧饰）与二婶等人的呵护与庇护，才得以新生，并能从艰难困苦的人生境遇中成长起来。因为家里贫困，幼年的郑丰喜（欧弟饰）曾经跟随着耍猴人街头卖艺，养鸭的时候又几乎在洪水的激流里丧生，艰苦的人生磨难，孕育了丰喜自强不息的毅力与求存的积极精神，不但靠超乎常人想像的努力在社会上生存了下来，还逾越了种种障碍走进了学校求学，在一边要奉养家庭的压力下取得了让人无法想像的优异成绩。因为自身的残疾，丰喜也遭遇到了一些老师的刁难以及同学的侮辱，但郑丰喜宠辱不惊，以他的聪慧及过人的勇气赢得了大家的尊重。

为了完成中学学业，丰喜到处打工，他以一篇《汪洋中的一条船》参加了作文比赛，引起了社会很大的反响，许多人表示愿意资助他完成学业，但是他却不想过多依靠他人，只想凭藉自身努力取得自己的美好未来。结果他不负众望，考上了中兴大学法律系，并继续撰写《汪洋中的一条船》。郑丰喜的坚强毅力和顽强奋斗的精神感动了同校法律系女同学吴继钊（林凤娇饰），他们相爱了。但继钊的父母坚决反对这门婚事，但两人冲破重重阻挠，还是走到了一起，大学毕业后，他们结为夫妻，一同到丰喜的家乡任教。郑丰喜将自己的经历写成自传体小说《汪洋中的一条破船》，发表后反响强烈，丰喜的事迹在台湾广为流传，他遂被评为台湾十大优秀青年之一。全家正当中秋节团聚时，却得知丰喜已患肝癌的噩耗。乡民们居然为他举行万人祈祷大会，求神佑其康复，但后来他终因医治无效而病逝，年仅三十二岁。

该片改编自郑丰喜的同名自传小说。郑丰喜出生于台湾省一个贫农之家，生下来就是个两腿膝盖以下畸形的残废儿，在家人伤心而倍加怜爱中渐渐长大，可是他却有着坚强的意志、旺盛的求生欲和求知慾。郑丰喜在读高中以前一直在地上爬行，考入大学时，善心人士徐锦章大夫被他的精神感动，主动免费为他安装义肢，使他从20余年的长期爬行中站立起来。

该片有一场颱风泡水场面，因“中影”当时还没有特技摄影设备，李行到处打听，调集了台湾最大的风扇造风，又利用游泳池垫高拍泡水场面。因拍摄时正值冬天，气候很冷，拍鸭寮被狂风吹倒塌的场面时，小演员欧弟的两只小腿被绑起来，以膝盖着地走来走去，又要冒着狂风豪雨泡在冷水中赶鸭子。这场戏拍完，有两名儿童演员躲在倒塌茅屋中未出来，引起家长抗议，没想到他们说里面比较温暖，才使大人放心。

该片倡导的中华人伦文化与传统美德从戏里走到了戏外，走进了现实生活。其表达的“天行健，君子以自强不息”的中国传统精神，给社会提供了一剂振奋人心的良药。该片不但在电影精神上与中华传统文化、民族伦理道德一脉相承，在电影结构上也是对中国早期电影“影戏”传统的继承，从中观众可以感受到家庭伦理片的脉动，也可以领悟到20世纪30、40年代现实主义电影的余韵。该片的情节安排、人物形象以及“影以载道”，是对影戏美学传统的继承与发展，而对“影戏”也有着创新之处，突出了中国传统艺术抒情写意的特质，注重人物情感的刻画。

该片以平实有力的手法，叙述了出身贫寒的残疾人郑丰喜波澜坎坷的一生和艰难奋斗的人生历程，也是一部催人上进、自强不息的励志片，散发着动人的人性光辉，有着家国与个人双重寓意。该片以倒叙的手法、生动的镜像语言，通过人物内心情感的回溯，将郑丰喜困苦辛酸的童年、在成长道路上不断进取的人生经历，以及他和吴继钊的爱情生活，展现在观众面前。该片围绕戏剧性场面採取时空交错式结构，将不同时代组接在一起，把郑丰喜以往艰苦奋斗的历程适时穿插在各个层面，形成独特的叙述格式以表现人物思想与心理活动，使故事跌宕起伏、严密有致，加强了该片的艺术性和观赏性（《贵州大学学报》评）。