美铁于1971年创立的原因是为了免除铁路公司提供客运服务的法律责任。1970年代随着州际高速公路网的建立铁路客运也同时逐渐衰退。许多铁路公司因不堪客运亏损而请求关闭大部份的客运线，但当时的尼克森总统和国会议员不愿见到铁路客运在他们任期内消失，于是他们通过了铁路客运服务法案，创立了美铁，也在免除所有加入美铁系统铁路公司，提供客运服务的法律责任同时，赋予美铁在铁路公司拥有路线上受到保护的客运经营权。因此，美铁仅拥有极少数它的列车行经的路线。美铁在全美国拥有的路轨长度为1175公里（730英里），仅占总营运长度的3.3%，而大部分拥有的路轨都位于东北走廊铁路线，即从华盛顿至波士顿/斯普林菲尔德的路轨。美铁也是北美洲真正意义上的第一条高速铁路路线阿西乐特快的营运者。直至2017年，阿西乐特快仍是北美洲仅有的一条高速铁路路线。

美铁有雇员超过20,000人；全国总路线长34300公里（21,300英里），服务覆盖美国46个州，和加拿大3个省份。美国境内的路线都在美国本土，南达科他州和怀俄明州除外；而两个海外州阿拉斯加和夏威夷有其自己的铁路系统。而在加拿大服务的省份为安大略省，魁北克省和卑诗省（不列颠哥伦比亚省），都与加拿大维亚铁路共用路轨。美铁共服务超过500个车站，并拥有一部分车站的所有权。美铁在2016年的总客流量为3130万人次，总营业额为21.4亿美元，均创下历史新高。每天美铁经营1250班列车，有着1比100的出轨比率，以及600班美铁巴士作为接驳。如果将美铁看成一个专营美国国内航线的航空公司，只有四家航空公司运输的国内乘客比它多。而在整个东北走廊铁路线的乘客运输上，美铁具有很大的优势。在华盛顿-纽约路线上，美铁的运输量是所有航空公司总和的3倍；在纽约-波士顿路线上，美铁的运输量是所有航空公司总和的2倍。

美铁拥有为数众多的车站的所有权和营运权，大部分车站为其自建的小型车站，但也拥有不少大型车站的所有权，如纽约宾夕法尼亚车站，华盛顿联合车站，费城三十街车站，芝加哥联合车站，巴尔的摩宾夕法尼亚车站等。而其他车站一般都由当地的政府或交通机构拥有。美铁很多一部分车站是与其他通勤铁路，捷运，轻轨，或城市巴士，长途巴士等共用，方便乘客换乘；并且绝大部分都位于城市的中心区，提供“市区到市区”（“Downtown to Downtown”）的服务，让乘客可步行或换乘至市区内其他地区。

另外，在美铁刚刚建立的时候，由于经费紧张，不得不停用了许多规模宏大，富丽堂皇，但营运，维护费用高昂的联合车站和宾夕法尼亚车站，另外新建了一些小型的车站，甚至是只是搭有棚屋的候车室。随着美国铁路的缓慢复甦和美铁财政状况的逐渐好转，很多原有的联合车站已经重新启用，例如辛辛那提联合车站，堪萨斯城联合车站，圣保罗联合车站，斯普林菲尔德联合车站等。

下表为2016年度最繁忙的美铁车站（仅计算美铁系统内客流量的前二十五位）：

注1：在美国境内有多个“联合车站”和“宾夕法尼亚车站”，为了区分，可在车站名前加城市名，如纽约宾夕法尼亚车站，或华盛顿联合车站。

美铁现有44条路线，路线分布在东北区，东南区，中西部区和西海岸区，其中东北区和西海岸区，以及中西区的芝加哥区域处最为稠密。美铁曾经有过非常多的路线，但是由于营运困难，经费有限等原因都被减少营运频率，改道，甚至取消。随着美国铁路的缓慢复甦，美铁重开了一些线路，如“东北人号”线；和延长了一些路线，如“东北区域号”线。而在今后数十年的时间，一些现有的线路可望延长，而一些被停止的线路也可望重开。

下表为现行美铁线路：

所有美铁的轨道都为1435毫米的轨距，即为标準轨，而美国几乎所有的路轨都是标準轨。美铁在全国共拥有730英里的路轨（1175公里），仅占总营运长度的3.3%。绝大部分路轨都位于东北走廊铁路线，即从华盛顿至波士顿/斯普林菲尔德的路轨。自有路轨包含了18座隧道（24英里）和1414座桥樑。在新英格兰地区，美铁也通过向州政府、地方政府或交通管理部门租用线路来获得路权。

东北走廊铁路线是美铁最重要的资产，也给美铁贡献了大部分的收入来源。美铁拥有东北走廊铁路线的大部分路轨的所有权，除了纽约至纽哈芬一段由属于纽约大都会运输署的大都会北方铁路（MTA Metro North Railroad）所有外，其余路段均由美铁所有，营运和维护，包括从纽哈芬到斯普林菲尔德的支线，这有“东北区域号”，“阿西乐特快”，“斯普林菲尔德-纽哈芬区间车”行驶。

另外，与东北走廊直接相连的费城到哈里斯堡主线，共167公里（104英里）的路段亦为美铁所有，有“拱心石服务号”（Key Stone Service）和“宾夕法尼亚人号”（Pennsylvanian）行驶。至于从纽约经奥尔巴尼到水牛城及尼亚加拉瀑布城的帝国走廊铁路线，纽约大都会运输署大都会北方铁路（MTA Metro-North Railroad）拥有从纽约布朗克斯区到波基浦西的路轨，而美铁负责营运和维护从波基浦西到斯克内克塔迪的路轨，帝国走廊铁路线有5条线路经过，分别为“帝国服务号”（Empire Services），“枫叶号”（Maple Leaves），“亚迪荣戴克号”（Adirondack），“伊森艾伦号”（Ethan Allen Express）和“湖岸特快号”（Lake Shore Limited）。在东北走廊以外，美铁所拥有的最长路段为从印第安纳州波特至密西根州卡拉马祖区间，全长共160公里（98英里），有“狼獾号”（Wolverine）和“蓝水号”(Blue Water)行驶。

在上述路段以外，美国其他路轨基本都为私铁和政府机构控制的通勤铁路所有。在这些路段上美铁不拥有轨道，但拥有通行权。私铁或政府机构负责路轨的维护。私铁有两种方式影响美铁的营运。第一种是，如果私铁决定放弃某条线路，而美铁欲保留，则美铁将被迫全额支付维护费用。这使得多条美铁线路被迫改道甚至取消。第二种则是私铁公司可以取消美铁列车的通行优先权，让美铁列车等待货物列车通行，造成严重延误。这种方式出现的原因是美铁列车拥有优先通行权仅在路线图定一小段时间内有效，超过规定时间后私铁有权取消美铁的优先通行权。