故事发生在12世纪的日本，在平安京发生了一件轰动社会的新闻，武士金泽武弘被人杀害在丛林里。作为证人，樵夫、强盗多襄丸、死者的妻子真砂、借死者的魂来做证的女巫都曾被招到纠察使署，但他们都怀着利己的目的，竭力维护自己，提供了美化自己、使得事实真相各不相同的证词。

这一天，大雨倾盆，烟雾迷濛，在平安京的正南门--罗生门下，行脚僧、樵夫、杂工3人一起在这里躲雨，樵夫告诉杂工一件一直困扰他的怪事，就是在纠察使署所见所闻的怪事。樵夫说，3天前他上山砍柴，在一片树丛里发现了一具男人的尸体，他就近报了官，被传到了纠察使署，实际上，他掩盖了自己因贪图小便宜而抽走了尸体胸口上的短刀的行为。

樵夫说，被认为是兇手的多襄丸是个有名的大盗，但他在事后很快就被抓到了。因为他恰巧喝了山沟里染了毒的泉水，所以抓来不费吹灰之力。在审问中，多襄丸对自己的作案经过，是这样述说的：他在山路边息凉，一个武士牵着马，马上骑着一个女人，经过路边。突然一阵风吹过，吹起了女人帽子挂的薄纱，让他看到了女人的面容，便起了邪念。他将武士骗离山路，突然袭击，绊倒武士，将其捆绑在树上；又跑去骗那女人，说她丈夫突发急病，拉着她跑近武士身边。女人发现丈夫被绑后，拿匕首要杀强盗。但刺来刺去追来追去都无法杀死强盗。看到女人绝望地坐在地上，强盗多襄丸趁机过去强吻女人。女人放弃抵抗，二人发生了性关係。强盗既遂所欲，想要离开，女子拉住他说：“等等。要幺你死要幺我丈夫死。你们中间必须有一个死。””我会跟那个活下来的人在一起。“强盗用长剑挑断捆绑武士的绳子，武士立即跳起，拔刀应战，经过20多个回合，强盗终于取胜，杀死了武士。等他再寻找真砂时，她已经吓得逃之夭夭了。但是，他的心理需要表现在把当时的怯懦怕死说成勇敢威猛，为此他还不惜夸讚武士的勇敢威猛来陪衬自己：“能和我斗到20回合以上的，只有他一人。”他当然不肯承认“决斗”中曾失手丢剑，所以刺死武士的只能是一直在手的长剑。且强盗省略了其强暴过武士的妻子后请求原谅的这一段。

行脚僧却补充说，当时在纠察使署里，真砂是这样说的：强盗凌辱了她之后就溜之大吉，她跪伏在丈夫面前失声痛哭，丈夫却一言不发，她看到的既不是悲伤，也不是愤怒，而是冰冷的目光，憎恶的表情。女人苦苦哀求，请丈夫原谅，那武士始终一动不动，一言不发，冷酷的眼光直诛女人之心。她从草间拾回反抗强盗时掉落的护身匕首，割断绳子，递匕首要给丈夫，请他杀了自己，丈夫仍旧不言不动，眼光冰冷。她绝望之下拿着匕首走向丈夫，匕尖对着丈夫。又说自己后来一定是昏过去了，醒来后看到丈夫胸口插着那把短刀。后来她想自杀，但终于怎幺也没有死得成。她的心理需要是强调自己的行为另有原因，即丈夫那冷酷鄙视的眼光，以稍稍减轻一点自己并没有的罪责。

行脚僧又向杂工和樵夫说出死了的武弘借女巫之口说出来的话：那强盗完事后，又花言巧语引诱女人随他去，做他的妻子，那女人意肯言从。强盗拉着女人要走，女人停住，竟指着被绑的丈夫要求强盗：“请把他杀掉。”闻言连强盗都大惊失色，将她推倒在地，一脚踩在她身上，反问武士如何处置这个女人：“你想让我这幺处置她？是杀了她。还是放了她。”因为这些话，武士从心底宽恕了强盗；女人逃走，强盗追之不及，回来用长剑割断武士身上的绳索，转身走了。

妻子的“背叛”和“狠毒”，使武士痛不欲生。起身后因匕首反射日光，引起他的注意。他拾起短刀，毅然自尽。且武士说到了“我死了，一个人的脚步轻轻地走来，从我的胸口拔去匕首”，这遭到了樵夫的反对。武士说是自杀，其实想怪罪女人杀了他，女人割断绳子，要他与强盗决斗，确是他的间接死因。同时，他不肯承认输给强盗，说为自杀，也出于这种心理需要。至于死者的话是借女巫之口说出的，这是艺术手法，可以认为是死者本人想说的话，不必横生枝节。

樵夫其实躲在树丛后面，目睹了案情的全过程，只因事后从案发现场偷走了那把嵌螺钿、颇值些钱的匕首，心中有愧，所以开始不说，漏出的一句两句被那敏感的汉子抓住，追问不休，才说出他的版本：强盗强暴过武士的妻子后，请求原谅，还请求女人跟他走，他愿意金盆洗手，改恶从善，用劳动来养活她。女人二话没说，拾起匕首，跑近丈夫，割断绳索，又跑回原处倒在地上。强盗明白了她的意思，是要他们二人用决斗来决定她的命运。但武士怯懦怕死，不想战斗。武士说：“等等。我才不愿意为这样的女人拚命呢。”还骂女人：“你已经和两个男人搞过了，干嘛不自杀算了。”“别哭了，哭也不会管用了。”强盗说：“别那样，不要吓她。女人天生就是软弱的。”女人气极，破口大骂，“软弱的是你们。”对她丈夫说：“你要是我丈夫，干嘛不把这个男人杀了？然后你就可以让我自杀，那样才是真正的男人。”对强盗说：“你也不是一个真正的男人。”又编造谎言说希望多襄丸来解救她，挑唆二人决斗。两人不得已才出手，且都本事平平，刀法不準，多襄丸把剑插进地里，武弘把刀砍进树里，刀来不及拔出来，决斗成了毫无章法的扭打。强盗终于碰巧从地上拔出长剑，刺死了武士，之后自己瑟瑟发抖。樵夫到底还是说了谎，因为扭打中强盗幸而到手的不是长剑，而是短刀。他的偷，不是从草间顺手牵羊地拾取，而是从死人血淋淋的伤口拔取，性质要严重得多。樵夫心理上不肯承认，自己竟会这幺忍心，所以他对和尚说：“有时候，我连自己的心思都摸不清。”这也就是为什幺他大声反对武士的话了。三个人就这样争争吵吵，纷纷慨叹人心叵测，不知道什幺是真，什幺是假。正在这时，隐约传来婴儿的哭声。他们循声找去，看到了一个被遗弃的婴儿。那个以“人人都在作恶，我也不妨作恶”为人生哲理的汉子上去把婴儿的衣服剥了下来，樵夫骂他是恶鬼，杂工申辩说，生了孩子又把他丢掉的人那才是恶鬼呢，又揭露了樵夫偷拿了武弘尸体上的短刀的行为，说得樵夫哑口无言。杂工走了，樵夫则抱起婴儿，準备带回家养，他对和尚说：“我已经有6个孩子，再添一个也不过一样的辛苦。”行脚僧感动地说：“多亏了你，我可以继续相信人了。”

《罗生门》改编自作家芥川龙之介的小说《莽丛中》和《罗生门》。电影的背景取自小说《罗生门》，情节方面则主要取自小说《莽丛中》。

《罗生门》之所以能获得成功，一方面是导演的杰出才能使然，另一方面也得益于芥川龙之介的原着小说。导演以小说《罗生门》的构思为背景，以《莽丛中》的情节为主体，对原着进行了多处改编，不仅增加人物，改动情节，还以电影手法丰富和深化了原着内涵。

与原作案情的扑朔迷离不同，电影通过樵夫的第二次叙述给出了兇杀案的真相：真正的兇手是强盗多襄丸。然而，几个当事人都自称兇手，颇令人玩味，这件事从深层次上反映了人性的複杂性。其实，弄清真相併不重要，导演黑泽明的意图在于引导观众更多地关注人性，关注如何扬弃人性中恶的一面，走向光明的未来。（《电影文学》期刊评）

《罗生门》结合了芥川龙之介小说的情节，採用一种多重平行叙述的独特手法，讲述了丛林中的死亡事件，每个人物的独白都是整个事件的碎片，经过人的自私本性的折射，这些独白本身是不可靠的，同样的道理，转述这些独白的叙述者本身也是不可靠的，死亡使人性暴露在夏日的阳光下，人的可悲与渺小，人的伟大与真诚。并通过讲述死亡理解了自己的灵魂，赋予死亡本身更深刻的哲理内涵。（《电影评介》期刊评）