例如贝多芬第五交响曲的命运敲门的动机，这个动机就是整个命运的主导动机，整部交响曲就是由他构成，不单单在第一乐章中反覆出现，在所有乐章都频繁变形出现，第三乐章扭打的旋律就是由3个命运动机的变形组合而成。而第四乐章由铜管奏出的胜利主题也可以视为命运动机的变形。

华格纳是真正提出这一概念的作曲家，主导动机在他手下发扬光大，并且影响了他所身处的时代的作曲家。他在自己的歌剧里面用主导动机组织情节。华格纳用一特定的旋律表示某一概念（实在或抽象），如《尼伯龙根的指环》，禁慾。这些旋律起到重要的剧情提示作用，例如在《女武神》中，齐格林德说到“一个陌生人走了进来”，音乐响起了“瓦哈拉的动机”，提示到此人就是沃坦，但齐格林德本人可能还不知道这一点。