“中国”一词最早出现是在中国宝鸡出土的青铜器“何尊”铭文之中。“唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰：余其宅兹中国，自兹乂民。”

其次，在《诗经》中，也有较早的记载。如《大雅·民劳》：“惠此中国，以绥四方。”但《诗经》里的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指国家。称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋乾知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，而相当于今河南、山西、山东、河北一带。

1．京师，首都。

《诗经·大雅·民劳》：“民亦劳止，汔可小康，惠此中国，以绥四方。……民亦劳止，汔可小息，惠此京师，经绥四国。”毛传：“中国，京师也。”

《孟子·公孙丑下》：“我欲中国而授孟子室。”

司马迁《史记·五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”裴骃《史记集解》：“刘熙曰：帝王所都为中，故曰中国。”

2．上古时代，我国华夏族建国于黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国，而把周围其他地区称为四方（蛮夷）。后泛指中原地区。黄河南北，古称中土、中原、中夏或中华，与中国含义相同。

司马迁《史记·东越列传》：“东瓯请举国徙中国。”

《韩非子·孤愤》：“夫越虽国富兵强，中国之主皆知无益于己也。”

司马迁《史记·楚世家》：“我蛮夷也，不与中国之号謚。”

陈寿《三国志·吴志·周瑜传》：“驱中国士众远涉江湖之间。”

刘义庆《世说新语·言语》："江左地促，不如中国。”

《诗·小雅·六月序》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”

《史记·孝武本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。”

3．中央之国。其含有正统一类的意思，一般指中原王朝（详见下文分解）。

司马迁《史记·天官书》：“其后秦遂以兵灭六国，并中国。”

4．指中原人。

房玄龄等《晋书·宣帝纪》：“ 吴以中国不习水战，故敢散居东关 。”

脱脱、阿鲁图《宋史·岳飞传》：“ 金人所以立刘豫于河南，盖欲荼毒中原，以中国攻中国。”

5．犹国家，朝廷。

《礼记·檀弓》：“今之大夫交政于中国，虽欲勿哭，焉得而弗哭。”

叶适《上光宗皇帝札子》：“以为中国全盛，而当思维持保守。”

6．我国的专称。

林则徐《拟谕英吉利国王檄》：“中国所行于外国者，无一非利人之物。”

毛泽东《纪念孙中山先生》：“ 中国应当对于人类有较大的贡献。”

7．指恆河中流一带的中印度，佛教徒译称中国。

法显《佛国记》：“中天竺所谓中国。”

参考资料：

在中国古代，国家有时统一，有时分裂，中国一词的含义在不同时代也不同，大致统一时期略指全国，分裂时多指中原。随着皇帝统治疆土的变化，中国一词所包括的範围也相应有所不同。“中国”这一名称在西周武王时期意为“中央之国”。相传3000年前，周公在阳城(今河南登封)用土圭测度日影，测得夏至这一天午时，八尺之表于周围景物均没有日影，便认为这是大地的中心，因此周朝谓之中国。汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，少数民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。到清代，处于清政府管辖下的全部领土，都以中国为它的代名称。在19世纪中叶以后，“中国”才专指国家的全部领土，不做他用。

辛亥革命后，1912年成立民国，当时合汉族、满族、蒙古族、回族、藏族五个大族为一家，定名为中华，全称为“中华民国”简称“中国”，这个称谓才正式成为其有近代国家概念的政治名词。1949年10月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”也简称“中国”。

“中国”一词已经有着3000年的使用历史，但一直只是作为一种代指性名词来使用，没有一个王朝曾经将“中国”两字明确作为其政体的直接名称。汉朝的国号是“汉”。唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上籤署的国名是“大清”。

现在，世界上只有一个“中国”，就是中华人民共和国。“中国”一名，在外交文献上出现，始于1842年的《南京条约》。真正以"中国"做为正式国名简称，是从辛亥革命以后，建立的中华民国开始的。从这时起，"中国"才成为具有国家意义的正式名称。如今，"中国"已是中华民族各族人民共同组成的国家了，全称是"中华人民共和国"。

1949年中华人民共和国成立后，在实际的语言操作中“中国”一词依然具有地域、文化和政治的多重意味，但在国际媒体上一般是指中国大陆。