在中国各种现代运输方式中占有头等重要地位，是中国国民经济的大动脉。

20世纪50年代以前中国的铁路多是随帝国主义的入侵而修筑起来的。1876年建成的长13公里淞沪（吴淞—上海）铁路，是中国第1条铁路。到1949年共修建铁路2.2万多公里，能通车的不过1万多公里。全部线路中有90%以上分布于东北和东部沿海地区，占国土60%的西北、西南地区几乎寸轨全无。

50年代以来，中国大陆先后修筑了成渝、宝成、天兰、兰新、鹰厦、黎湛、包兰、兰青、集二、丰沙、京承、京通、太焦、焦枝、枝柳、湘黔、川黔、贵昆、成昆、襄渝等新的铁路干线。近10年来，又先后修建了京秦、新荷、兖石、侯西、大秦、侯月、孝柳、阳涉等煤炭运输线，其中大秦线为中国第一条双线电气化重载单元列车线路。同时开闢了芜湖、宣城、长兴、杭州一线的南北又一通道。到1990年底,共新建铁路约3.2万公里，包括建成隧道4000多座（总延长约1800公里），桥樑1.4万多座（总延长近1000公里）。黄河上的铁桥由1949年的2座增加到13座。过去无一座桥樑的长江,已相继在武汉、南京、重庆、 枝城、九江等地建成8座大型铁路桥。同时，还对原有线路积极进行改造,增修了京广线等1.2万公里複线。电气化铁路已达7224公里，占全国铁路总里程的13%（不包括台湾省，下同）。由电力机车及内燃机车牵引完成的客货运量已超过蒸汽机车。新建和扩建了北京、郑州、瀋阳、徐州等枢纽40多处，铁路运输能力有很大提高。1991年又建成西南通往北部湾的第1条铁路──南（宁）防（城）线,是广西与西南诸省出海最方便的通道。目前，正在兴建北京—九龙和南宁—昆明等干线。

① 京瀋线、京承—锦承线和京通线。京瀋线自北京经天津、唐山，过山海关到瀋阳,全长841公里，是联繫中国东北和关内铁路网的主要干线。京承—锦承线自北京经承德到锦州,全长693公里,是京瀋线的辅助线(北京—承德256公里;承德—瀋阳644公里)。京通线自北京经河北隆化、内蒙古赤峰,抵内蒙古通辽,长870公里,是沟通华北和东北的第2条干线。

② 哈大线和滨洲—滨绥线。哈大线起自哈尔滨，经长春、瀋阳到大连,长约950公里，均为複线。滨洲—滨绥线西起满洲里，经海拉尔、哈尔滨、牡丹江到绥芬河，全长1483公里。哈大线与滨洲—滨绥线在哈尔滨相会，通过瀋阳、四平、长春、哈尔滨、牡丹江、齐齐哈尔等铁路枢纽，联繫50多条铁路乾支线，把东北地区工矿中心、农林牧基地和城市联成一个经济整体。

③ 京广线和武汉长江大桥。京广线起自北京，向南经石家庄、郑州、武汉、长沙到广州，纵贯6省市,全长2324公里，是中国南北交通的中轴。1957年以前，京广线为长江所隔，分为京汉、粤汉两段，以武汉轮渡衔接。1957年建成长江第1座铁路公路两用桥,使京汉、粤汉两段线路成为统一的京广铁路。

④ 京沪线和南京长江大桥。京沪线原亦为长江所阻，分割为津浦和沪宁两段。1968年建成铁路公路两用的南京长江大桥，使津浦、沪宁两线得以直接联成京沪线，从北京，经天津、济南、徐州、蚌埠、南京，直达上海，全长1462公里，是中国又一南北纵贯的铁路大干线。

⑤ 陇海—兰新线。东起江苏连云港，经徐州、开封、郑州、西安、兰州、武威、玉门、哈密，到乌鲁木齐,全长3651公里，是横贯中国中部6个省区的东西大动脉、全国铁路网的横轴。

⑥ 京包—包兰线。起自北京，途经张家口、集宁、呼和浩特、包头、银川，直抵兰州，全长1813公里，是沟通华北、西北的铁路干线。

⑦ 宝成—成昆线。北起陇海线上的陕西宝鸡，经凤县、广元、成都、西昌，抵昆明，全长1754公里。沿线绝大部分穿行在崇山峻岭之中，其中仅成昆一线（长1085公里）即有隧道427座，桥樑991座，桥隧长度合计达400多公里。

⑧ 成渝—川黔线。北起成都，经内江到重庆，再经遵义，抵贵阳，全长1203公里。沿线大部穿越高山深谷，有大小桥涵600多座,是西南地区纵贯南北的又一条重要干线。

⑨ 沪杭—浙赣—湘黔—贵昆线。沪杭—浙赣线起自上海,经杭州、鹰潭、萍乡到株洲,全长1136公里。湘黔—贵昆线，东起株洲，经湘潭、冷水江、怀化、贵阳、水城，到昆明，全长1541公里。沪杭—浙赣—湘黔—贵昆线穿过6个省市，与陇海线遥相平行,成为横贯中国东西的第2条大动脉。

⑩ 湘桂—黔桂线。东起湖南衡阳，经桂林、柳州，到达贵阳,穿越3省区。全长约1633公里，沿线多丘陵山地；坡度陡峻，严重限制线路通过能力。1949年后经过改造，运输能力已大有提高。

 太焦—焦枝—枝柳线。北起山西太原，南经长治、焦作、洛阳、襄樊、荆门，在枝城过长江，再经怀化,达柳州,全长2091公里。此线沟通同蒲、京包、石太、 京广、陇海、 湘黔、黔桂等铁路干线和长江水系，是中国中部地区同京广线平行的又一条纵贯南北的交通大动脉。

 襄渝线。东起襄樊，经安康、达县，抵达重庆，全长916公里。沿线建有405座隧道，桥樑716座,桥、隧长度占线路总长45%。此线的建成使全国铁路网分布上增添了一个有力的“链环”，起着沟通西南—华中和西北地区之间联繫的重要作用，是横贯中国东西的又一重要交通干线。