河流纵断面能够很好的反映河流比降的变化。以落差为纵轴，距河口的距离为横轴，据实测高度值定出各点的坐标，连线各点即得到河流的纵断面图。

河流纵断面分为四种类型：全流域比降接近一致的，为直线型纵断面；河源比降大的而下游递减的，为平滑下凹形纵断面；比降上游小而下游大的为下落形纵断面；隔段比降无规律的，可形成折线纵断面。