最大拉应力理论是指以拉应力的最大值判断材料是否发生脆性断裂破坏的强度理论，又称第一强度理论。它是在朗肯提出的最大正应力理论的基础上修正得到的。

该理论认为引起材料脆性断裂破坏的因素是最大拉应力。在複杂应力状态下，当一点处的3个主应力中最大的拉应力σ1达到材料在单向拉伸发生断裂破坏的应力时，该点即发生脆性断裂破坏。

如用[σ]表示材料单向拉伸时的容许应力，则由该理论建立的强度条件为：

σ1≦[σ]

这一理论适用于脆性材料的断裂破坏，由于计算简单，常被採用。但是，只有脆性材料在某些应力状杰下（如二向应力状态下两个主应力均为拉应力；或一个为拉应力，另一个为压应力，且前者的绝对值较后者大），这一理论才与实验结果较为符合。