中国围棋天元赛是中国的一项传统围棋头衔赛，创办于1987年，也是目前除中国围棋名人战外国内仅存的挑战赛制的围棋比赛。挑战赛决赛为三番棋赛制，採用2002年新版中国围棋规则，黑棋贴3又3/4子，每方用时为2小时45分钟，保留5次1分钟读秒。本赛为32名棋手单败淘汰制，其中以上届前八名、上年度世界围棋大赛冠亚军、国内赛冠军、等级分前列者共16名棋手为种子。

中国围棋天元赛

第1届中国围棋天元赛于1987年举行，2月25日至28日在北京中日友好围棋会馆由《围棋》月刊、新民晚报联合举办了首届中国围棋天元赛预赛，除了直接进入天元赛决赛圈的头衔拥有者聂卫平九段、马晓春九段、曹大元九段以及在日本留学的孔祥明八段外，中国棋坛所有的着名棋手都无一遗漏地参加了16人单败淘汰的预选。首届天元赛决赛圈的比赛採用三局两胜制，如有第三局採取30秒一步的快棋规则，值得一提的是，马晓春九段在半决赛和决赛中两次都是第三局快棋战胜刘小光和聂卫平，首届天元当之无愧。

第2届以来，採用挑战赛制，即由本赛决出挑战者，向天元头衔保持者进行挑战，挑战赛为五局三胜制。本赛由16位棋手组成，单败淘汰4轮后决出挑战者。第4届时，本赛棋手增加至26位，共进行5轮的单败淘汰赛。第6届时本赛棋手增加至28位，第7届以来本赛棋手则增加为32位。

自1988年第2届天元赛以来，中国天元与日本天元战的冠军进行一年一度的中日围棋天元战，在早期中国围棋水平尚不及日本之时，该对抗赛为中国围棋的发展起到了积极的作用。至2002年黄奕中天元参加的最后一届对抗赛止，共举行了15届中日围棋天元战，中国取得了其中的9次冠军。2003年由于SARS原因，原定的第16届中日围棋天元战被迫取消，中日随后达成协定，终止了这项比赛。

自1997年第11届天元赛以来，中国天元与韩国天元战的冠军开始进行一年一度的中韩围棋天元战，该项比赛为不断上升的中国围棋与全盛时期的韩国围棋提供了一个很好的平台，总体来说双方胜负两分，截至2011年共举行了15届中韩围棋天元战，中国获得了其中的7次冠军。

第16届以来，比赛採用了新版的中国围棋规则，即执黑一方要贴还3又3/4子，替代了原先的黑贴2又3/4子，此届比赛的新天元黄奕中成了新规则的最大受益者，他参加的本赛第2轮、第4轮与挑战者决定赛共三盘棋，都是执白1/4子胜了刘世振、董彦、王磊三位对手，若是沿用旧版规则，三盘棋都是白输3/4子，当然也不可能产生一届比赛一个棋手3盘1/4子胜的奇局了。同时，自16届赛事以来，挑战赛改为三局两胜制。

第16届冠军黄奕中五段

关于天元赛的名称，历史上曾有个别届次使用“中国围棋天元战”的称谓，不过自第20届天元赛以来，比赛名称都统一为“第xx届XX杯中国围棋天元赛”的标準命名，有利于赛事的组织和推广，同时也有利于广大爱好者对比赛资料的收集和查找。

比赛按网路预选赛、本选赛、本赛、挑战赛几个阶段进行。

1. 网路预选赛。参加者为等级分排名第40位以后的职业棋手。採取单淘汰制，轮次视报名人数另定。录取8人进入本选赛。

2. 参加本选赛的选手：等级分40位以前(含第40位)及国家女子围棋队选拔产生的一名女子棋手，总计32名棋手，进行一轮淘汰赛，优胜的16名棋手进入本赛。本选赛开始计算等级分。

3. 本赛由16名种子棋手及本选赛优胜的16名棋手，共32名棋手参加，进行淘汰赛。种子选手：上届前四名；2016年世界比赛的冠、亚军及国内各大赛的冠军；不足名额按等级分顺序补足16名。获得优胜的棋手向上届冠军陈耀烨挑战。

4. 挑战赛由获得挑战权的棋手向上届冠军进行三局两胜制的挑战赛，胜者为本届冠军。

说明：“○●”分别代表冠军的胜局和负局

天元赛举办26年来，共诞生了7位中国围棋天元，其中三连霸以上的记录如下：

夺冠次数依次为：

五番棋两负后再三连胜的大逆转共有两次，分别是第2届的刘小光和第12届的常昊。

2006年第20届天元赛期间，为了纪念中国围棋天元赛举办20届，特举办了“中国围棋天元赛20届庆典特别棋赛”，邀请当时的5位“前天元”进行单败淘汰的特别棋赛，最终马晓春九段战胜常昊九段、刘小光九段夺冠，夺得"天元中的天元"。