退休制度是我国古代官僚制度的一个重要组成部分。古代官吏退休需要达到一定的年龄条件，《礼记.曲礼》说:“大夫七十而致事。”后来的汉、唐、宋、元等朝代基本实行七十而致仕的规定，但到了明清两朝则规定“文武官六十以上者，皆听致仕”。但到达退休年龄之前也可以提前退休，如唐朝规定“老病不堪厘务者，与致仕”，意即若身染疾病或者受伤者，虽未到退休年龄也可以退休请俸；明朝亦有规定，老疾不能任事者，或软弱无效能的官吏，可随时勒令退休。可见，在我国古代，官吏“告老”、“告病”辞去官职，提前退休也是允许的。

“告老还乡”就是“老病不堪厘务者”和“老疾不能任事者”主动请辞，提前申请辞去官职，回到家乡，提前退休的情形。古代官吏提前退休比较简单，只要官吏提出申请，皇帝一般都会準许。明弘治四年(1491年)，皇上就专门下诏:“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”电视剧《宰相刘罗锅》中，大清宰相刘罗锅岁至垂年即上奏皇上，请求告老还乡，获得“恩準”后，便雇用小毛驴，直奔山东老家的情形深入人心。

事实上，在我国古代主动要求“告老还乡”提前退休主要有以下三种情况:

一、“告老还乡”迴避权力斗争。此处最典型的例子就是《史记.越王勾践世家》和《史记.货殖列传》中均有记载的春秋战国时越国的大夫范蠡。范蠡是一位杰出的政治家、思想家和谋略家。在越国被吴国灭亡后，范蠡殚精竭虑辅佐越王勾践，“十年生聚，十年教训”，在经过二十余年卧薪尝胆之后，勾践击败吴王夫差，兴邦复国。作为大功臣的范蠡被勾践封为上将军，此时范蠡达到了为人臣者的最高境界。但此时的范蠡深谙“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”的道理，于是告老辞官，携西施遁入“五湖”，可谓极具聪明之举。

二、无心于官场，“告老还乡”。此时官员已无心于官场，嚮往能够回到家乡，于是“告老还乡”。此种情形下的任何小事都有可能引起“告老还乡”提前退休的想法，如人们熟知的晋朝彭泽县令陶渊明就是嚮往田园生活，主动请辞“告老还乡”。

其实，根据《世说新语.识鑒》记载:“张季鹰辟齐王东曹掾，在洛，见秋风起，因思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍，曰:人生贵得适意尔，何能羁宦数千里，以要名爵？遂命驾便归。”晋朝大司马张翰，字季鹰，更是由于一日，秋风乍起，触景生情思念起家乡吴地(浙江)的特产菰菜、莼羹、鲈鱼脍来了，突然领悟:人生在世最重要的是图个快快乐乐，又何必要为了个官名而别乡数千里，还要备受羁绊呢?于是“告老还乡”。

三、客观条件，体弱多病，难当重任，申请“告老还乡”或“告病还乡”。“告老还乡”或“告病还乡”一般都会得到皇上的恩準。如在唐太宗时，官吏退休年龄是七十岁，对朝廷有大贡献者还可延缓退休年龄。但开国元勛李靖，因自感伤病碍身，遂在六十四岁时“告病还乡”，被恩準。但也有皇上不恩準的情况。如《论语章句》一书的整理者汉代着名经学家张禹，曾多次上书请求告病还乡，但无法得到皇上的恩準，相反“帝遣人问疾送药，强留”。

从某种角度讲，古代的“告老还乡”对于“从人才资源流出到人才资源流入”的良性循环，带动农村经济、文化交流和发展也会起到一定的作用。

退休制度的另一个要件就是退休后的待遇，这关係到退休官员老有所养、老有所尊的大问题。历朝历代对此都比较重视。

首先是政治待遇上，据《礼记》记载：卿大夫致仕称“国老”，一般官吏致仕称“庶老”，从称谓上就可以看出对老臣的尊重。到了唐朝，对致仕官员要举行欢送仪式，敲锣打鼓，送归老家。与现在发一个“光荣退休”的证书或镜框，虽然形式不同，但意思是一样的。三品以上官员致仕后，仍恩準在朝廷行走，参与国家大事。明朝的致仕官员在礼仪上依然受到尊重，在参加宴会、祭祀等活动中，仍享有原有职级的礼遇。

其次是经济待遇上，退休后会优厚对待。汉代规定，年俸禄在两千石以上的官员退休，可领取原俸禄的三分之一作为养老金；魏、晋时期的退休官吏，则乾脆委任一个“顾问”之类的闲职，供养起来；唐代是五品官以上致仕者给半俸，功臣元勛经皇帝特批，退休后可保留全薪。如名相房玄龄、宰相宋璟致仕时，皇上特批均赐全禄。六品以下官员退休，则赐给一定数量的田地养老。

两宋时期对退休官员的安置和优待，可说是达到了一个高峰。尤其是宋神宗以后，允许带职退休。官员致仕时，皆晋升一级。致仕后，仍可加衔晋级，参与朝政。与在职官员比，只是少了一点实权。

明朝初期则规定，三品以上官员按现职退休，四品以下，任现职满三年且无大过者，可升一级致仕。明中叶改为业绩突出者可升两级致仕。退休金方面，明初曾规定致仕官食原俸，但很快就予以取消。后来又规定退休官员一般情况下不发放退休金，但不会让你喝西北风的，若家贫不能自存者，“有司月给米二石，修（终）其身”。清朝也基本上是按照明朝的退休制度执行。