世界体系论是对不已开发国家与已开发国家之间关係的一种理论。这一理论认为“世界体系”是各种有关的要素相互作用、调整、控制的一种“社会体系”，世界各国自身的发展变化无不受“世界体系”发展变化的支配与制约。这种理论是70年代兴起的，以美国社会学家艾曼纽尔·沃勃斯坦为代表，他认为资本主义世界体系具有“三元结构”，即“中心、半边缘、边缘”。
中心国家权力增大，主要是製造业和畜牧业;边缘国家社会结构单一，农作物生产具有强制劳动形式;介于中心国家和边缘国家之间的是半边缘国家，同时具有两者的特徵。“世界体系论”认为资本主义是世界範围的、完整的全球性的体系。社会主义国家由于在世界市场中遵守资本主义世界经济运行规律，因此，它是资本主义世界体系的一部分，但在未来的发展中，社会主义可能发挥促进资本主义消亡的作用。儘管“世界体系论”补充了“依附论”的一些不足，但它仍然不够完善。