小说描写贫困交迫的大学生，因痛恨放高利贷的老闆娘的盘剥，愤而行兇，却自认为是伸张正义。然而由于杀人的恐惧、良心的谴责，使其饱受心灵的煎熬，整日心惊胆战。最终在爱人、朋友、家人和警官的帮助下，投案自首。本书是作者最富于社会历史涵义的一部社会心理小说。这部作品引发了俄国文学由现实主义文学向现代文学转变的革命。