E-4“国家空中作战中心”被誉为“飞行的白宫”，是美国全球空中移动指挥所系统的中心环节，可保障国家最高指挥当局(山总统、国防部长、参谋长联席会议主席及成员组成)指挥和控制美国部署在全球的军队，实施紧急战争法令和协调地方行政当局的行动(此任务为后来扩大的任务)。最初于1974年服役的飞机为E-4A型，共生产了3架。改进通信系统和防护系统后的E-4B型于1980年1月移交美国空军使用，到1986年1月，早期的3架E-4A型也开级到E-4B型标準。

第二次世界大战的结束并没有使全世界从此出现和平与安宁的环境。以美、苏为首的两大对立阵营为争霸世界，扩军备战，随时有可能再打世界大战。尤其是核武器的出现，不但可将敌方毁灭，还能使整个地球变成不毛之地。在这样的战争威胁下，能在突发紧急情况下迅速控制局势，在遭受核武器等重大打击时仍能避开险境，并可有效地控制指挥国家和军队，是非常重要的。为此许多国家在深山、地底下修建了坚固的指挥所以应不时之需，但美国认为这还不够，若把指挥所设在更广阔更自由的天空中就会更安全、有效，因此空中指挥所飞机应运而生。

在六十年代，美国以性能优异的KC一135空中加油机为基础改装出了EC一135空中指挥所飞机，这种飞机可供国家及军队的重要领导在空中发号施令。后又发展多种型别，分别配署美国空军主要司令部和海外主要战区，用作相应範围的指挥飞机。这些EC一135确实起了重大作用，儘管如此，美国认为还需要更大、更先进的飞机，担当国家级指挥机的重任，于是看上了当时世界最大的也是最先进的波音747一200巨型客机。1973年，美国空军向波音公司订製三架以波音747一200B改装的机型，称为E一4A。这种貌似普通民航客机实际特殊的飞机于当年6月13日首次飞行，1974年12月首架E一4即交付美空军，三架E一4A在1975年9月全部交付。E一4A之所以从方案提出到交机服役所用时间较短，是因为大量装用了原来在EC一135上使用的设备。也正因如此，机内尚有较大空间供改进加装，A型机标準乘员只有39人。E一4A的动力是四台JT9D发动机，因觉得波音747航程已远达上万千米，故未装空中受油装置。

这种指挥飞机专供总统及其随员组在非常情况下使用。国防部长或参谋长联席会议主席也可以同总统一起或独自率领一个小组乘坐空中指挥机。

E－4A空中指挥所用面积为429.2平方米。机内上层设有机组座舱、航行设备和机组成员休息室。中层设有高级军政领导人和作战人员的办公室及其休息室，并备有部分仪器。下层是电子设备和通信设备，以及辅助舱室。

高级军政领导人的隔间内装有3个情报显示屏、一个总统指挥台和3部电话。第一部是有自动编码系统的“红色电话”，专供与战略部队指挥所通讯联络使用；第二部用来与美军各指挥所联络；第三部则通北约总部。

E－4A空中指挥所可容纳95人，其中包括飞行和工程技术人员27人，作战小组39人（其中军官18名）。这种飞机的主要特点是通信联络和数据自动化整理、显示设备更加完善。

该机机长70.5米，翼展59.6米，最大起飞重量3 63吨，最大速度980公里/小时（在9000米高度上飞行重量为272吨时），实用升限14000米，续航时间12小时（不补充加油）。

E－4A空中指挥所装备的现代电子设备和通信联络工具，在任何条件下均能同美军全球作战指挥系统各指挥所保持可靠的联繫。并且，这里还充分注意了机体和设备个别元件对核爆炸电磁波冲击的防护问题。

E-4B招飞机连常作为参谋长联席会议的战略级空中移动指挥所，是美国二岁求空中移圳昔挥所系统的中心环节。在核大战爆发之初，参联会主要地面指挥中心及备用指挥中心已瘫痪的情况下参联会空中移动指挥所将会启用，作战参谋将评估形势，向总统及其他军政领导人报告备选的孩力量使用方案，并负责将总统的决定以战斗命令形式下达给各战略力量。而后艘集美方遭受核打击的后果及双方伤亡的数据，保障有关进一步使用核力量或者停止战斗行动命令的执行。

E一4B飞机最大的飞行距离(无需空中加油的情况下)为10650千米，续航时间为16个小时，而在得到空中加油的晴况下，续航时间可达72个小时。空中移动指挥所飞机内设有军事领导人指挥军队所必需的一切设备，其主舱内有5间工作室：军政领导工作室、作战人员工作室、控制与通信室、会议厅及下达指令室。另外，还设有一间休息室，可摆放14个沙发和9张床。飞机总共可搭载94人，包括美国总统、副曾统、国家安全顾问及其他助手共25人；参联会作战值班人员共23人，在出现紧急清况下值班人数可增至35人，机组人员和技术人员共34人。

在控制与通信室下面的机舱内，装有水压绞盘控制台。当需要长波超长波通信时，绞盘控制台能保障拖曳式天线(长1500米)的迅速架设。E-4B飞机上的长波超长波频段发射机功率为200千瓦，可与各核力量中继机的长波超长波通信系统兼容。另外，E-4B飞机内还装有46副天线，能够使用超长波到微波的14个频段进行通信，其中微波天线安放在机身上部的流线型罩内。

E-4B飞机内主要通信与电i气量备有：存有核武器使用方案及关于美军战略核力量资料库的于障机、战场形势自动显示系统和保障指指挥军队所用的各种频段的无线通信设备。除此之外，飞机上还没有洲际弹道飞弹遥控发射器、多路复用方式指令控制器、分析战场形势的辅助决策系统、记录核爆炸电磁脉冲的装置等。

E一4A并未完全满足美国官方要求。为提高E一4A的能力，美国空军又向波音公司加购一架改进型E一4B飞机。B型机改进和加装了许多更先进的通讯及指挥设备、任务性能大幅提升。发动机改选用通用电气公司的CF6一50E，军用编号称1F03-GE一100型，每台最大推力23835千克，比JT9D更大。飞机装上了空中受油装置，此外还对机上其他部分作了相应改进。这架E一4B于1978年6月10日首航试飞，随即军方对该机进行任务能力试验与评定，一切满足要求后于1979年12月21日正式在空军服役。.此后美空军认为只有B型才够完善，又将三架A型全都改进升级成B型机，直到1985年1月30日这三架改为B型的飞机才又全部飞回空军。四架E一4是73一1676、73一1677、74一0787、75一0125号。

该机计画装设13个独立的通信联络子系统。其中主要的有：通过DSCS-2人造地球卫星的通信联络子系统，美国高级军政领导人拟用这个子系统从空中指挥飞机上直接同洲际弹道飞弹发射控制站和战略轰炸机建立电传打字通信联络；短波和超短波通信联络子系统，此系统将有6部发射机和7部接收机，可保证在75条电话、电报通路中工作，而且可在“空地”和“空空”各网路中同时配合使用。在14-60千赫频率範围内工作的长波和超长波通信联络子系统，专供高级领导人给战略部队（洲际弹道飞弹、核潜艇、轰炸机）下达号令用。

E－4A空中指挥所装备部队后，使美国高级军政要员有了对战略部队实施指挥的更加完善的手段。