托尔森教授是黑人社区中为数不多一直接受着成功的人，他的积极与努力，也是他从教的威利大学的一种象徵，既才华横溢，同时又有那幺点反覆无常。新学期来临，作为新任的辩论队的指导老师，托尔森教授替辩论队做下了两个重大的决定，一是将端庄谨慎的萨曼塔·布克招入进来，她也是学校辩论队中的第一位女性成员，二是擅自做主招了两个新队员，坏小子亨利·洛维和老实厚道的詹姆斯·法莫二世，这两个人加入辩论队的目的都有点不纯，那就是为了吸引萨曼塔的注意。托尔森教授的到来，首先让辩论队意识到的是犀利的语言的强大，而他的目标也非常宏伟，那就是帮助这群来自于社会最底层、备受压迫的黑人学生，有朝一日能够迈向集中了历史上最杰出的精英的国际辩论讲台。托尔森教授算是一个人物，但他的行为却多多少少有一些争议，因为他那非传统、极度强大的教学方式，还有非常激进的政治观点，所以他一直以来，都是被所有人炮轰的对象。

对于辩论队也一样，托尔森教授用一种独特的方式对他们进行着严格的训练，那种高强度，与新兵训练营几乎无异，当叛逆的亨利挑衅似地问托尔森教授，他们为什幺要听他的指挥时，托尔森教授表示，弱者就应该受到强者的压迫，想不受到压迫，就把自己变成真正的强者。通过参加辩论活动，每一个人都发现了自己内心深处对“平等”的渴望。

就在他们共同追求优秀和卓越时，一个难得的良机也随之降临，他们要和哈佛大学的冠军辩论队进行一场比赛，到了这个时候，结果也许已经不重要了，然而其中的过程，却以一种不间断的姿态激励着一代又一代人。

《伟大的辩论家》的反响平平，很多人认为其不如丹泽尔·华盛顿的导演处女作《安东尼·费舍尔》，虽然丹泽尔的导演技巧已经更为娴熟，但影片的整体水準并未有飞跃性的提升。该片是一部很有野心的作品，无论是片头弗雷斯特·惠特克激情澎湃的演说，还是片尾凝重而庄严的画面和配乐，都显示出导演要将其拍成一部优秀作品。

该片在情节处理和节奏把握上没有问题，作为两个小时的剧情片也并没有显得冗长，丹泽尔·华盛顿很巧妙地在剧中融入了爱情、种族、家庭、团队等很多冲突元素，众多矛盾交织的外部环境，衬託了辩论队的成功来之不易。然而影片在人物的塑造方面则有些欠缺，每个人都好像是主角，却就造成了主次不明的局面，显示出导演是在侧重故事，而并非人物。角色完全是在为情节所服务，导演却忽视了角色的完整塑造。詹姆斯·法莫二世的特殊身份为影片製造了很多矛盾冲突点，片中对于詹姆斯与父亲的这条感情线也处理得很好，显示出了丹泽尔·华盛顿很强的叙事功力（新浪娱乐评）。